Ангел Рождества (Михаил Михайлов)

Ангел Рождества (Стихотворение в прозе, повесть) автор Михаил Михайлов

Дата создания: 2026. Источник: «telegram-канал».

Ирине Валентиновне и Хору Иоанна Дамаскина

Все совпадения с реальностью являются случайными. Действие повести происходит в параллельной вселенной

Написано без использования нейросетей

Благодарю Ксению Величкину за помощь в создании идеи повести. Без неё я бы не решился на этот шаг

АНГЕЛ РОЖДЕСТВА

Глава I, Отрок

В ночном небе, словно горы, возвышались тучи. Их гнали ледяные ветра гораздо сильнее тех, что у земли. Небо было подобно космосу, холодному, далёкому и загадочному. Словно маленькие звёзды, падали с него снежинки. Мельчайшие капельки воды притягивались к пыли и замерзали, образуя причудливые кристаллы. Каждый кристалл был уникален, их были миллиарды.

Зима выдалась холоднее чем обычно. На улицах города лежали сугробы, которые ещё не успели расчистить дворники. Несмотря на холод, в сердце пятнадцатилетней девочки Маши сегодня было светло и радостно. Приближался рождественский сочельник. Огни окон проспекта сегодня горели как-то мирно и тепло.

В доме уже была наряжена ёлка. Маша не могла налюбоваться на её красоту: её украшали разноцветные гирлянды из бус, цепей и венков и колокольчики. Висели на ней и яблоки, груши и орехи, которые уже очень хотелось попробовать, но было ещё нельзя: нужно было дождаться наступления праздника. Димка, двенадцатилетний брат Маши, хотел тайком сорвать один шоколадный орех, за что был поставлен мамой в угол. Но пробыл там не долго, раскаялся и был отпущен по случаю праздника под честное слово. 6-летняя сестричка Анечка тоже жадно смотрела на груши своими большими глазками.

1916 год подходил к концу. Почти два с половиной года шла война. Отец семейства Николай Фомичев был офицером на фронте, далеко от любимой семьи. Мать служила в госпитале сестрой милосердия. Сегодня вечером ей срочно нужно было идти на дежурство, перевозить раненых. Дети оставались с горничной Авдотьей Ивановной. Уходя, мама укладывала их спать.

После вечерних молитв она поцеловала каждого и пожелала спокойной ночи.

– Мамочка, а ты когда вернёшься? – спросила Анечка.

– Завтра, моя милая, – ответила мама, – нужно позаботиться о раненых, им же тоже надо встретить Рождество.

– Я хочу, чтобы папа поскорее вернулся! – Сказал Димка, он часто так говорил. – Я написал ему письмо, чтобы он поскорее возвращался!

Мама грустно посмотрела на своих детей, ей было тяжело об этом говорить, но ответила она спокойно и ласково:

– Ты помолись, и он вернётся скоро. Но только ты должен вести себя хорошо.

Димка вздохнул.

– А теперь, – сказала мама, – ложитесь в кроватки. Завтра сочельник, скоро родится Младенец Христос. Ведите себя хорошо, любите Господа и друг друга. Скоро в небе появится Рождественская звезда!

– Я не хочу спать, – сказала Анечка. – Я хочу пойти с тобой!

– Я хочу посмотреть на Рождественскую звезду! – Сказал Димка.

Дети капризничали и не хотели укладываться. Наконец, повозившись, мама уложила младших и пришла в комнату к Маше. Машина кровать стояла в маминой спальне, но сейчас мама уходила и оставляла её одну.

– Я очень скучаю по папе, – сказала Маша.

– Я тоже очень скучаю, доченька, – ответила мама.

– Почему все любящие друг друга люди не могут всегда быть вместе? – Спросила Маша, почти плача.

Мама обняла Машу. Ей самой хотелось заплакать.

– Потому, что Господь хочет испытать нашу любовь. – Ответила она. – Когда-нибудь, все, кто любит, будут всегда вместе друг с другом и с Господом.

– Я очень боюсь! – Сказала Маша, – Что, если мы останемся одни на свете…

Она заплакала. Мама погладила её по голове и обняла ещё крепче.

– Надейся на Бога, – сказала она, – Он не оставит Своих!

Мама посмотрела на часы. Маша перестала плакать и попробовала улыбнуться. Ей не хотелось расстраивать маму.

– Хорошо, мамочка, спокойной ночи!

– Мне надо бежать, спи спокойно.

Маше не спалось. Она ворочалась с боку на бок, её посещали тревожные мысли. Она пыталась молиться, но мысли рассеивались и уходили куда-то далеко. Настенные часы пробили полночь. Маша услышала негромкий стук в дверь. С лёгким скрипом дверь отворилась и в комнату заглянули Димка с Анечкой.

– Вы почему не в кровати? – Сказала строго Маша. Она знала, что пока нет мамы, она оставалась за старшую.

– Мы не могли заснуть. – Сказала Анечка жалобным голоском и бросилась на ручки к Маше.

– Пойдём смотреть на звезду! — Сказал Димка. — У того, кто увидит Вифлеемскую звезду, исполнится самое заветное желание! Так Агафья Ивановна говорила.

– Хоть одним глазком взглянем! И сразу пойдём спать! – Сказала Анечка и посмотрела на Машу умоляющим взглядом.

Маше тоже очень хотелось увидеть эту звезду. Они тихонько вышли из спальни и в темноте, на ощупь прокрались в папин кабинет. Они часто заходили туда и сейчас были уверены, что увидеть Вифлеемскую звезду лучше всего именно оттуда. Агафья Ивановна уже спала у себя, поэтому они остались незамеченными.

Маша зажгла свечу. Посреди кабинета стоял дубовый стол. За ним, на стене висел большой портрет Государя Императора. По бокам от него находились два окна, выходившие на улицу. Тёмное небо было заволочено тучами. В углу кабинета висели иконы и перед ними была зажжена лампадка. Перед левым окном стоял папин небольшой телескоп. Димка подбежал к нему и начал крутить окуляр, всматриваясь. Девочки тоже стали смотреть в небо.

– Ничего не видно! – Воскликнул, наконец, в отчаянии Димка. – Всё небо в тучах!

– Дай посмотреть! Дай посмотреть! – Пищала Анечка.

– Да погоди ты, её ещё не видно. – Буркнул Димка, вглядываясь в объектив. – Нужно ещё подождать, вдруг тучи рассеются.

Маша чувствовала, что звезда должна появиться, поэтому осталась её ждать. Прошло немало времени, и дети заснули. Первой проснулась Маша за папиным столом. Анечка спала в кресле, свернувшись клубочком. Димка сопел прямо на ковре у телескопа. Большая часть свечи уже сгорела. Часы показывали полвторого. Маша подошла к окну. Небо по-прежнему было неясным. Шёл снег.

Девочка грустно вздохнула и обернулась разбудить брата и сестру, чтобы отправить спать в свои постели. Как вдруг, комнату осветил яркий как будто бы лунный свет. Обернувшись к окну, она в изумлении увидела полностью чистое небо, усеянное звёздами. Посреди всех звёзд ярче всех светила одна, самая большая. Она как будто залила светом не только их комнату, но и весь город.

Маша быстро разбудила Димку. Тот встал, широко раскрыв рот.

– Вот это да! – Проговорил он. Анечка проснулась сама.

– Ура! Вифлеемская звезда! – Воскликнула она. – Какая красивая!

Не успели они опомниться, как звезда как будто бы начала увеличиваться, приближаясь к их окну. Окно резко раскрылось, в комнату ворвался холодный зимний ветер. А за ним словно шаровая молния залетела звезда. Маша захотела вскрикнуть, но от страха голос её пропал. Она только успела отскочить в сторону. Звезда опустилась на пол и увеличилась ещё больше. Через секунду перед ними стоял мальчик лет пятнадцати в белой одежде с золотыми кудрями и голубыми глазами.

– Ты кто?! – воскликнул испуганно Димка.

– Я Ангел Рождества. – Ответил мальчик и подбежал к окну, закрыв его за собой.

– Ангел! Ангел! – Радостно воскликнула Анечка и подбежала к мальчику.

– Не бойтесь меня! – Сказал он ласково, гладя Анечку по головке. – Вы же меня ждали?

Маша опомнилась от страха и удивления. Она поняла, что случилось Рождественское чудо, которого они ждали. Всё это было настолько необычно, что ей казалось, что она спит.

– Сделай, пожалуйста, так, чтобы папа вернулся к нам домой! – Сказала она, не отрывая взгляда от необычного гостя.

– Увы, это не в моей власти. – Сказал мальчик. – Я всего лишь обыкновенный ангел.

– Но зачем же ты прилетел? – Удивлённо спросил Димка.

– Меня послали, чтобы я взял вас с собой в чудесное путешествие, в нём вы увидите урок самого главного, что есть на свете. И, может быть, встретитесь с папой, но этого я не обещаю.

– Как здорово! – Вскрикнула Анечка. – Мы полетим вместе с тобой?

– Да, но только, если захотите.

– Но что же это, самое главное, что есть на свете? – Спросила Маша.

– Разве ты не знаешь, Маша? – Сказал Ангел.

– Покажи нам этот урок! – Ответила Маша.

– Вот это приключение! – Обрадовался Димка.

– Может быть немного страшно. – Сказал Ангел. – Но вы должны пообещать, что не будете бояться!

– Я ничего не боюсь! – Гордо заявил Димка. Ангел улыбнулся.

Маше было страшно, но мысль о том, что они полетят вместе с ангелом, приводила её в радостный трепет.

Ангел и дети взялись за руки. Окно снова распахнулась, и они как по движущимся ступеням стали подниматься в небо вслед за ангелом. Сначала было очень страшно. Душа у Маши ушла в пятки. Даже смелый поначалу Димка побледнел и остановился как вкопанный, только рука Ангела тянула его за собой.

Они быстро перелетели родную улицу, увидели с высоты птичьего полёта знакомые места. В небе над улицами дул сильный ветер, но мороз и ветер стали для них словно игрушечными, как и город внизу. Они их просто не чувствовали.

Постепенно Маша перестала бояться высоты, рука ангела держала её крепко. Они заметили, что скорость подъёма увеличилась. Город теперь был большим пятном на земле. Наконец, по ощущениям, они достигли космоса. Здесь были бесчисленные звёзды и бесконечная тьма пространства. Непонятно, что было вокруг, горы-облака или звёздные туманности.

Здесь Маша ощутила чувство одиночества. В этой бесконечности пространства было что-то страшное. Маша посмотрела вниз. Земля была словно бездна в первый день творения. В снежной тьме лежали бесконечные леса и поля. Казалось бы, можно бродить по ним всю жизнь и не найти ни одного человека. Как же легко в них потерять родное сердце и уже никогда не найти его среди непроходимых лесов, полей и замёрзших болот, – подумала Маша. – Какая немыслимая сила могла бы собрать вместе хотя бы две любящие души?

Они шли по космосу, как будто по дороге. В отличие от Маши, Димка и Анечка были в восторге. Димка шагал с широко раскрытыми глазами, разглядывая всё вокруг. Всё, что он видел, казалось ему невероятным и захватывающим. О космосе он читал в журнале, но ему и в голову не могло прийти, что он станет «первым космонавтом».

Анечку и Машу Ангел держал за руки. Маша смотрела на него. Именно сейчас, в бескрайнем одиночестве, лицо этого мальчика показалось ей каким-то родным и успокаивающим. Ангел посмотрел на неё и улыбнулся.

Маше хотелось что-то ему сказать, но она не могла отважиться. Увидев её взгляд, он ласково сказал:

– Будь смелой, Машенька! Ты же пообещала не бояться!

– Здесь так холодно! – Сказала Маша, хотя она совсем не чувствовала физического холода. – Где мы?

– Мы в Поднебесье. – Ответил Ангел. – Это пространство между Небом и пропастью. Раньше здесь было тепло и светло, но человеческая ненависть и подлость сделали это место тёмным и страшным. Скоро будет ещё хуже.

– И ничего нельзя сделать? – Спросила Маша дрожащим голосом.

– Только не бойся! – Ответил Ангел. – Зло победит только любовь, а у любви нет страха. Те, у кого есть любовь не боятся, что бы ни случилось. Они верят и надеются. Верят Богу, что всё происходит по Его воле.

– Даже война? – Спросил недоверчиво Димка.

– Война попускается, когда люди развращаются окончательно. Ещё немного и зло будет царствовать безраздельно, но лишь временно. И в этой тьме откроются светочи любви, которые согреют своим теплом весь мир и тем самым победят зло.

– Это ангелы? – Спросила Анечка.

– Нет, это обычные люди. – Ответил Ангел.

– Такие есть? – Спросила Маша. Ангел улыбнулся.

– Их я вам и хочу показать. Некоторых из них.

– Значит мы их увидим? – Обрадовалась Маша.

– Увидите! – Ответил Ангел.

– Ура! – Воскликнула Анечка.

Ещё несколько минут они шли молча. Как вдруг, вдали стал виден неяркий свет. По мере того, как они шли, свет приближался. Как в мираже стали видны очертания чего-то. Звёзды вдруг стали превращаться в снежинки и стали падать хлопьями на землю. Под ногами у путников заскрипел снег.

Они шли по ночному, освещённому лунным светом, уездному городу. Стояла тишина, слышно было лишь их шаги по снегу. На улице не было ни единой души.

– Ого! Где это мы! – Воскликнул Димка. Он пробежался по сугробам и плюхнулся в снег.

– Димка! Не валяйся в снегу! Замёрзнешь! – Крикнула строго Маша. Изо рта у неё шёл пар. Тут она заметила, что на ней надет тулуп, валенки, шапка и варежки. Тёплая одежда была на всех путешественниках. Но Маша, словно Алиса, уже перестала удивляться чудесам. Деревья были в серебряном снежном уборе. В лунном свете снег переливался искрами.

Димка и Анечка стали бегать и играть в снежки, но их остановил ангел.

– Тсс. Тихо. Не помешайте царским деткам! – Сказал он, беря Димку и Анечку за руки. – Идите за мной!

Никто не понял, почему он так сказал, но все замолчали.

Изо рта шёл пар. Высоко в небе горела луна. Тысячи звёзд переливались в падающие снежинки. Такой красивой зимней сказки Маша не видела никогда. И всё же было в этом что-то таинственное и загадочное.

В конце концов они пришли на небольшую площадь. Внимание на себя обратил белый двухэтажный дом, окружённый забором. Рядом с ним был небольшой сад. В некоторых окнах горел свет.

– Кто живёт в этом доме? – Спросила Анечка.

– Идёмте за мной. – Ответил шёпотом Ангел.

Они пошли к дому. Ощущение сказки не покидало путников. Красота зимней природы и необыкновенность происходящего вызывали у них чувство, как будто они попали куда-то в древность, в сказочную Русь из былин и исторических книг…

Как вдруг из-за угла забора неожиданно появилась тёмная фигура в военной форме и с оружием. Она быстро двигалась в сторону детей. Её появление было таким неожиданным, что дети чуть не вскрикнули.

– Кто это? – Прошептала Маша.

– Мм… может мы не пойдём дальше? – Пролепетал Димка.

Силуэт продвинулся дальше. В свете лунного света дети увидели, что это солдат, по всей видимости часовой, он обходил забор.

– Пока я с вами, они вас не заметят, – сказал Ангел. – для них мы лишь тени из прошлого. Время ещё не пришло.

Дети подошли к забору. Димка всё ещё недоверчиво смотрел на силуэт солдата, пока тот снова не скрылся за поворотом. Никто из них не понял, как они оказались с другой стороны забора, во дворе.

– Загляните в окна. – Ангел указал на дом.

Дети увидели через окна интерьер дома и всё, что находилось внутри. Только после всего случившегося Маша задумается о том, как так получилось, что они так хорошо, находясь на расстоянии, увидели через окна весь дом и даже второй этаж.

На втором этаже было несколько комнат. В самой большой они увидели стол, это явно была гостиная. В ней же сбоку стоял небольшой иконостас, как в церкви. Горели свечи, по всей видимости, шла вечерня.

Тут дети увидели молящихся и обрадовались, потому что сразу их узнали. Мама иногда брала их с собой в госпиталь и там они видели сестёр милосердия – императрицу Александру Фёдоровну с дочерьми. Они были очень добрыми и заботились о раненых. Девушки Ольга, Татьяна дружили с ними, были ласковыми и простыми, как обычные сёстры милосердия, а не «царские особы», как их представляли люди. Маша очень их любила и просилась к маме в госпиталь в надежде их там повстречать.

Иногда мама приносила домой конфеты и подарки детям от Великих Княжон. Были там и две младшие: Мария и Анастасия, которых они видели на фотографиях. Так приятно было увидеть здесь, в этой сказке, знакомых, таких прекрасных людей!

На стуле сидел мальчик, возраста Маши. Он был очень красивым, но лицо у него было больное. Его дети тоже не знали, но догадались, что это был Цесаревич Алексей. С ним рядом стоял человек в военном мундире. Дети сразу узнали в нём Государя. Его портрет был в кабинете папы и детям он напомнил об отце. Но здесь лицо его было как будто бы более постаревшим. Но Машу поразил взгляд Государя. У него был необычный взгляд. В нём виделась бесконечная любовь и какая-то неизвестная, необъяснимая Маше грусть.

– Великие княжны! Великие княжны! – Воскликнула Анечка.

– Тише! – Цыкнул вдруг Димка. – Не мешай Государю!

Они несколько минут смотрели на Царскую семью, на душе было радостно, как от встречи с очень родными людьми, давними друзьями.

– Тут так тепло! – Сказала Анечка.

Маша поняла, что это наверно самое тёплое место во вселенной.

– Теперь я поняла твой урок. – Сказала она Ангелу. – Ты показал нам прекрасных людей… Но почему вокруг них никого нет, там в мире так одиноко и холодно?

– Святые люди живут в одни времена со злыми. – Ответил Ангел.

– Но где их слуги? Это совсем не похоже на царский дворец! – Заметил Димка.

Только теперь Маша обратила на это внимание. Она с тревогой осмотрелась вокруг. Высокий забор был каким-то пугающим и не внушал ничего хорошего.

– Это тюрьма! – Догадался Димка.

Ангел ничего не ответил, он только молча снова показал на Царскую семью.

Маша посмотрела и чуть не вскрикнула. Их лица стали ещё более мученическими. Всё ещё прекрасными, но безнадёжно бледными. Она увидела, не естественным, телесным, а духовным взглядом их страшную участь. Видение длилось меньше секунды, но она всё смогла понять.

– Они… Не может быть! – Воскликнула Маша, из глаз её полились слёзы. Димка и Анечка молчали, они наверно не видели ничего этого, но догадывались, что с Царской семьёй произойдёт что-то страшное. Но в глазах мучеников не было видно ни капли ненависти и обиды.

– Мне так жалко царских деток! – Сказала Анечка.

– Разве это справедливо! – Воскликнул Димка. – Государь у нас праведный, так папа говорил!

– Значит… зло победит… – Вырвалось у Маши.

– То зло, которое сейчас в мире, будет ещё сильнее, но его победит только любовь. – Ответил Ангел.

– Смотрите! Смотрите! – Воскликнула Анечка.

Все взглянули и увидели, что в небе над домом закружились какие-то фигуры. Это несомненно были ангелы. Лёгкие, как снежинки, они были как будто сделаны из серебра. В руках они держали сияющие венцы. Постепенно они опустились вниз, прошли сквозь крышу дома и возложили венцы на головы Царской семьи. Царственные Страстотерпцы выглядели уже по-другому, их лица сияли, одежды были как будто другими, тоже сверкающими, царскими. Это увидели все дети и очень обрадовались.

– Теперь ты видишь, что это не так. Зло не будет царствовать вечно. – Обратился Ангел к Маше.

Видение длилось несколько минут, а после исчезло: и дом и забор и лес растворились, превратившись в снежинки, которые медленно летели по воздуху, а ещё через секунду, снежинки уже были застывшими в небосводе звёздами.

– Ого! Вот это да! – Воскликнул Димка. – Что это было?

– Это было лишь видение. – Пояснил Ангел. – Это недалёкое будущее. Но то, что вы видели вы запомните на всю жизнь и это будет помогать вам в самые трудные минуты.

– А что теперь? – Спросила Анечка.

– Теперь… я перенесу вас к вам домой, в ваши кроватки. – Помолчав, ответил Ангел. – Вы проснётесь утром и завтра будет Рождественский сочельник!

– Разве это всё?! – Расстроился Димка. – Приключение так быстро закончилось! Мы так и не увидели папу!

– Мы хотим ещё! – Сказала Анечка. – Мы хотим увидеться с папой!

– Свою часть урока я вам показал. – Ответил Ангел. – Но я понял, что другую часть вам видеть ещё рано, потому что вы ещё маленькие.

– Мы уже не маленькие! – Возразил Димка. – Это не честно! Раз ты уже начал показывать свой урок, покажи и остальное! Мы хотим увидеть папу!

– Пожаааалуйста! – Протянула Анечка. – Покажи! Покажи!

– Неужели мы не узнаем продолжения этого урока? – С жаром сказала Маша. Ей почему-то казалось, что от этого теперь зависит вся её жизнь.

– Это очень страшно! – Возразил Ангел. – Теперь уже по-настоящему.

– Мы ничего не боимся теперь, ведь ты показал нам настоящую любовь, которая выше страха, ты сам говорил! – Ответила Маша.

– Это опасно! – Отрезал Ангел. – Может быть, вы дойдёте до конца.

– Неужели зло победит?! – Возразил Димка. – Оно не может победить окончательно, ты же сам говорил!

– Когда вы увидите этот урок… Всё очень сильно поменяется. И вы уже никогда не будете прежними! – Продолжал Ангел.

– Я уже поняла, что Бог послал тебя показать нам этот урок целиком, и мы согласны его увидеть. – Ответила не менее решительно Маша.

– Да! Согласны! – Как-то по-взрослому серьёзно сказала Анечка.

– Хорошо, тогда слушайте. – Ответил Ангел. – Сейчас вы вернётесь домой и окажетесь в своих кроватях. Когда ещё раз пробьёт полночь, к вам придёт Второй Ангел. Он будет… не такой добрый как я… Но потом будет ещё третий. Впрочем, вы ещё не передумали?

– Мы встретимся с папой?

– Да…

– Не передумали! – Ответили хором все трое.

– Хорошо… – Сказал Ангел грустно. – Я очень полюбил вас, вы для меня стали теперь родные. Мне грустно отпускать вас. Впрочем, вы бы всё равно увидели бы этот урок. Не сегодня так завтра или послезавтра, через несколько лет или через многие годы. Только сейчас вы ещё дети… На прощание, я сделаю вам подарок: вы чудесным образом станете взрослее на время видения. – С этими словами он подозвал Анюту и поцеловал её в макушку. Потом Димку. Потом подошёл к Маше. Они посмотрели друг другу в глаза. Сердце Маши отчаянно билось, сказка вокруг как будто бы замерла. Он поцеловал её в лоб.

– Прощайте! – Сказал Ангел. Дети в последний раз взглянули на него, в чертах его лица было что-то новое, как будто он сам повзрослел. В сердце у Маши горела звезда и это было горячо.

Глава II, Старец

Маша проснулась в своей постели.

«Неужели это был сон?» – Подумала она. Она и прежде видела длинные и странные сны, но этот был самым необычным. Какое-то время она лежала в постели и вспоминала подробности этого загадочного сна. И почему у неё так разыгралось воображение? А может быть это был вещий сон? Может быть, она когда-нибудь ещё увидит его продолжение?

Чем больше она вспоминала, тем больше понимала, что сердце её переполняет любовь. Неужели это был только мираж? Она поняла, что всей душой любит Царскую семью, как будто знает их всех лично, даже Цесаревича. Она вспоминала Ангела, загадочного белокурого мальчика. Неужели она полюбила то, что создало её собственное воображение? Может быть, нужно записать это всё в книжку? Написать повесть, роман? Но мысли её путались, она понимала, что ни один роман, даже если бы его написал великий писатель, не передаст того, что она увидела и почувствовала.

В это время часы снова пробили полночь. Только сейчас Маша вспомнила, что у этого видения должно было быть продолжение. По телу её пробежали мурашки. А вдруг это был не сон?.. Тогда… Мысли мелькали у неё в голове, она боялась пошевелиться…

Вдруг, дверь в её комнату отварилась, и Маша увидела Димку с Анечкой.

– «Это был не сон?» – Подумала Маша, приподнявшись на постели. Анечка бросилась к ней на шею.

– Я хочу к маме! – Сказала она своим тоненьким голоском.

– Чего вы боитесь? – Спросила Маша.

– Я… я ничего не боюсь. – Сказал Димка, но голос его на этот раз звучал неуверенно.

– Мы проснулись у себя в кроватках, хотели вернуться в кабинет папы. – Сказала Анечка. – Но решили прийти к тебе.

– Это был не сон! – Радостно проговорила Маша. Значит, ей не приснилось, всё это было на самом деле! Она от радости снова легла на свою кровать, лицо её светилось в улыбке. Сказка стала явью. Мальчик-ангел, и Царская семья, и его обещание, что они увидят папу, всё это было взаправду.

– Значит сейчас будет второе видение! – Вспомнила вдруг Маша.

– Оно уже! – Ответил ей Димка. – В папином кабинете кто-то есть…

Маше вдруг вспомнилось предостережение Ангела и весь их диалог в конце прошлого видения. Ей вдруг стало не по себе, но она быстро попыталась взять себя в руки.

Дети осторожно вышли в коридор, держась за руки в полной темноте. Дверь в папину комнату была приотворена. Маша подумала, что окно в комнате наверно приоткрыто, потому что из-за двери как будто подул уличный ветер и дверь скрипя то приоткрывалась, то закрывалась.

Маша шла впереди. Ей было страшно заглядывать в комнату, поэтому какое-то время она колебалась, но потом пересилила себя и осторожно заглянула внутрь.

Комната была освещена лунным светом. Прямо за папиным столом Маша увидела очертания человека и чуть не вскрикнула. Вглядевшись в него, она увидела, что это был невысокий тощий старик в тёмной одежде. Больше она ничего не успела разглядеть, потому что быстро одёрнула взгляд и спряталась за дверью.

– Может быть не пойдём туда?.. – Пролепетал Димка, он был бледным от страха. – Просто мама учила не разговаривать с незнакомцами, а этот господин не очень похож на ангела.

– Ты что, испугался? – Удивилась Маша. Она тоже очень испугалась, но от Димки ожидала другой реакции. Димка не успел ответить.

– Чего вы прячетесь за дверью? Заходите! – Сказал старец мощным голосом.

Дети зашли в комнату. Неизвестный гость зажёг керосиновую лампу, стоявшую на столе. Дети теперь тоже имели возможность рассмотреть его получше. Лицом гость напоминал Николая Угодника: у него была пышная седая борода, седые брови и распущенные седые волосы. Черты лица его были худыми и тонкими, а взгляд грозный и как будто видящий насквозь. Он надел очки, чтобы лучше разглядеть вошедших. У Маши не осталось сомнений, это и был Николай Угодник, прямо с рождественской открытки, хоть она и представляла его себе несколько по-другому.

– Д-доброй ночи… – Пробормотала Маша.

– Приветствую. – Сказал старик.

– Кто вы? – Спросила Анечка.

На грозном лице у старика проблеснула еле заметная улыбка. Строгий взгляд почтенного старца заставляли детей его побаиваться.

– У меня много имён и не все из них приятны… – Сказал старик, наконец. Он говорил медленно. – Когда-то моё имя было Мельхиор… Это было очень давно… В молодости я был защитником людей. Но сейчас называют просто — Старец.

– Ты можешь вернуть папу? – Спросила Анечка с надеждой, только она, кажется, не боялась таинственного старика.

– Вы слишком торопитесь! – Сказал Старец. – Кажется, это черта всех людей нового века. Мы раньше не так спешили… Да! Время текло медленнее… Больше времени уделялось учтивости!

– Простите, уважаемый Старец, – сказала Маша, – мы не хотели вас обидеть! Простите, мы не представились. Меня зовут Маша, а это мой брат Димка и сестра Анечка. Нам просто сказали, что здесь будет ангел, который покажет нам вторую часть урока и поможет найти папу. Поэтому мы хотели спросить, вы и есть этот ангел? Не сочтите за дерзость, просто мы иначе представляли себе ангелов… – Маша поняла, что сказала, что-то неучтивое и покраснела. Но старик, к счастью, не разозлился.

– Хм. Это интересно… Иногда я действительно исполняю обязанности ангела, – ответил он, задумавшись, – быть может, меня и можно так называть, ведь слово «ангел» переводится, как «посланник». Но это не моя основная деятельность, скорее побочная. Вообще, я скорее просто путешественник, который разгадывает загадки. Одну из них я разгадал, поэтому и оказался здесь.

– Вы сказали, что вы защищаете людей? – Спросил Димка.

– Наш папа тоже защищает нас! – Сказала Анечка.

– Да, было дело. Я защищал мир людей от таких существ, о которых лучше и не знать. Но и это не мой основной вид деятельности.

– Позвольте спросить, – сказала вежливо Маша, – какую же загадку вы разгадали?

– Я искал путь, и он привёл меня сюда. И поскольку вы меня ждали, я делаю вывод, что должен взять вас с собой.

– Ура! Снова в путешествие! – Воскликнула Анечка.

– А куда мы направимся? – Спросил Димка.

– Я ещё не знаю точно. – Ответил старик. – Придётся пересечь временную реку.

– А это как? – Поинтересовался Димка.

– Объяснение будет долгим, и вы ничего не поймёте. – Ответил Старец. – Вы ведь ещё даже школу не закончили, а это знание более высокого порядка, даже чем ваша цивилизация. Для вас это область символизма, где всё имеет своё метафизическое значение. «Река» – это тоже образное название, чтобы было проще представить.

– Вот здорово! – Воскликнул Димка.

– Надеюсь, вас предупредили, что это будет очень опасное путешествие? Вы же не рассчитываете на лёгкую прогулку? В противном случае, я предлагаю вам хорошенько подумать и отказаться.

– Да, нам сказали. – Ответила Маша. – Мы всё равно согласились.

– Может быть вы не до конца поняли? В небесной реке много хтонических животных, но это не самое страшное, что там есть.

– Мы не передумали! – Твёрдо сказала Маша. Дети её поддержали.

– Что ж, – сказал Старец, – тогда нам действительно надо поспешить. В новом веке тьма заполняет пространство во много раз быстрее, чем раньше и мы можем не успеть. Это весьма любопытный феномен, но нам некогда сейчас его исследовать. Мы буквально должны войти в гонку со временем.

Старец направился к окну. Дети заметили, что он ходит, опираясь на трость. Но вдруг он остановился.

– Чуть не забыл! У меня же есть для вас рождественские подарки!

Дети удивлённо переглянулись. Старик достал из-за пояска небольшой мешок и начал в нём копаться.

– Ура! Подарки! – Воскликнула Анечка.

– Подойди сюда, Мария! – Сказав это, Старец дал ей что-то в руку. Это был маленький белый крестик на верёвочке, по всей видимости, сделанный из эмали. Маша держала его в руках и разглядывала.

– Покажи, что это? – Пропищала Анечка. – Это крестик! Он красивый!

– Не очень умные представители человеческой расы говорят, что дарить крест плохая примета, но мы же не верим в суеверия. – Пояснил Старец. Он уже не казался таким строгим, как вначале.

– Теперь подойди ты! – Сказал Димке старик. – Дмитрий! Имя воинское. – С этими словами Старец вручил ему что-то похожее на монету или скорее медаль, на которой было что-то написано. Димка начал читать.

– Это молитва. – Сказал он, почесав голову. – За что мне медаль?

– Чтобы помнил славу предков! – Ответил старик и подозвал Анечку.

– Анна! Твоё имя тоже изменится, как и моё. – Маша поняла, что это очередная загадка. Старец дал Анечке в руки маленькую, ничем не примечательную чёрную книжечку.

– Что это? – Спросила она.

– Дай я посмотрю. – Сказала Маша. – Это Новый Завет.

– Я хочу то, что дали тебе! – Стала капризничать Анечка. – Давай поменяемся!

– Ни в коем случае! – Сказал Старец строго. – Эти подарки были вам распределены не мной и поменяться ими нельзя. Иначе не получится разгадать новую загадку!

Анечка надула губки.

– Ну, ну, не обижайся. Я обязательно подарю тебе ещё конфетку. Тебе надо быть хорошей девочкой. Там куда мы идём, все капризы будут использоваться против нас. – Сказал он ласково. Анечка перестала дуться. – У нас у всех есть проблемы, от которых мы пострадаем. У тебя Димка тоже. А ты, Маша… ты слишком много думаешь. Ну, не будем терять время. Возьмите тёплые вещи!

Дети тихонько прошли в прихожую, оделись в тёплые куртки и вернулись обратно, старик открыл окно. Прямо перед самым окном, чуть ниже его в воздухе вдруг появился корабль. Точнее это была лодка саженей пять в длину. Но вместо мачт и парусов у неё был надувной баллон аэростата или дирижабля, крепившийся к корпусу лодки с помощью верёвок. Как и у парусного корабля, с боков баллона были рулевые паруса, управлявшиеся, по-видимому, с помощью верёвок. После первого видения детей уже трудно было удивить чудесами, но у старца получилось.

По очереди дети спустились в лодку с помощью специальных верёвок, которыми корабль-аэростат был привязан к дому. Внутри лодки было довольно уютно. Здесь имелся капитанский мостик со штурвалом, и небольшой трюм для вещей под ним. По бокам лодки располагались скамьи, под которыми тоже были вещи и ящики. На корме и приподнятом носу висели два разноцветных фонаря, внутри которых было по горящей свече. В центре лодки располагалось устройство парового двигателя с трубой, направленной в баллон, которое пыхтело, и, по всей видимости, заодно, распространяло тепло. Старик подсыпал в него угля из мешка и повернул какие-то ручки. Рядом с ним был ещё какой-то довольно большой прибор.

– Век индустриализации, – посетовал Старец изумлённым детям, – приходится соответствовать! Но и без прорывных технологий древности не обошлось!

Лодка поплыла по воздуху, сначала медленно, потом всё больше ускоряясь и набирая высоту. Старик молча стоял на мостике и рулил штурвалом. Сделав круг над городом, паровая чудо-ладья погрузилась в облака и летела добрый час в непроглядном тумане, где не видно было даже собственных рук. Свистели порывы ветра. Дети собрались в круг и прижались друг к другу, греясь от котла.

Наконец, они поднялись над облаками. Здесь была тишина и спокойствие. Светила яркая луна, в звёздном небе словно река выделялся Млечный путь. Дети заворожённо смотрели за борт. Внизу среди облаков проглядывала далёкая земля, окутанная темнотой, прерываемой редкими огоньками.

Старик бойко, как бывалый моряк, спрыгнул со своего мостика и стал рыться в ящиках в трюме.

– Нам не мешало бы подкрепиться. – Сказал он неожиданно. – Тем более, что уже давно появилась первая звезда!

Дети с интересом стали следить за стариком, они только сейчас поняли, что действительно давно не ели за эту необычно долгую ночь. А старик достал откуда-то бумажные кульки и раздал детям. В кульках оказалось вкусное сочиво из орехов, изюма, риса и мёда. Даже такой небольшой объём угощения смог полностью насытить всех и показался детям невероятно вкусным. Старик тоже съел свою часть угощения. Теперь и вовсе показался Маше довольно милым дедушкой, хоть и немного строгим.

После этого Старец достал большую астролябию и стал производить какие-то сложные расчёты. Димка с интересом смотрел за ним.

– Скажите, пожалуйста, а что вы считаете? – Спросил он, наконец, набравшись мужества.

– Я считаю наш путь и необходимое ускорение. – Ответил Старец и снова погрузился в расчёты. Дети не хотели прерывать его. Но Старец через минут десять закончил расчёты.

– Ангелам легко, они летают где хотят. Простецам вроде пастухов, тоже легко, им являются Ангелы и говорят с ними прямо, указывают, куда идти. Где просто, там ангелов со сто. – Пояснил Старик. – А нам мудрецам, философам и высоколобым очкарикам приходится рассчитывать по звёздам всё самим. Спрашивай, Маша, по глазам вижу, что ты хочешь что-то спросить. Маша засмущалась, тем более, что ничего конкретного она спрашивать не собиралась. Но деваться теперь было некуда и

Маша, помявшись, наконец нерешительно спросила:

– Скажите честно, кто же вы? Вы ведь святой Николай?

Анечка и Димка тоже с любопытством смотрели, ожидая ответа. Старец улыбнулся. Видно, что он ждал этот вопрос и у него давно было что ответить. Немного с важным видом подержав интригу, он неожиданно спросил:

– Известно ли вам в чём секрет самого праздника Рождества Христова?

Дети переглянулись. Вопрос старика ещё больше их заинтересовал, но они не знали ответ и боялись высказывать глупые предположения, и ничего не ответили.

– Оставлю вас поразмышлять на эту тему. – Сказал старик, а сам начал что-то настраивать в том приборе, который также стоял в центре корабля.

– Вы сами эту штуку сделали? – Спросил Димка, которого этот прибор интересовал несколько больше.

– Это трансформатор Теслы. – Ответил Старец. – Слышал о таком?

– Ого! Да! Я читал в журнале! – Воскликнул Димка.

– Но я его немного модифицировал… Точнее сильно изменил. – Пояснил Старец. – То есть, спешу обрадовать, визуальный эффект с молниями создаётся такой же красивый, даже сильнее. Чуточку сильнее, чем от Ворденклифской башни.

– Ничего себе! – Продолжил удивляться Димка.

– А вот практический эффект несколько более интересный, — он разлагает некоторые объекты на тахионы, которые двигаются быстрее скорости света, что неплохо так помогает путешествовать во времени. Кстати, сочиво содержало специальный препарат-катализатор. Но, конечно, всегда могут быть побочные эффекты…

Димка широко раскрыл рот. Но Машу с Анечкой такие технические подробности мало волновали, и без того слишком уж много чудес произошло. Их больше интересовало в чём же состоит секрет Рождества.

– Мы не знаем, что это за секрет, пожалуйста, открой нам его! – Сказала Маша.

– Опять вы куда-то спешите! – Улыбнулся старик. Но, взглянув на карманные часы, добавил, – Впрочем, времени действительно мало. Хорошо, открою эту загадку за вас. Когда Бог творил материю: время и пространство, математику и логику, Он всё продумал до мелочей, всю историю. Каждое событие было предвидено заранее, и оно идеально вписывается в общую гениальную картину, самое великое произведение искусства — нашу вселенную. Но нельзя сказать, что Он это сделал «заранее», потому что времени тогда не было. Время раскрыто перед Ним, как киноплёнка. Каждое событие в будущем, прошлом и настоящем происходят для Него одновременно. Этот простой факт, надеюсь, вам был известен?

Маша задумалась, она никогда не размышляла на эту тему.

– Всё ясно с вами! – Сказал гневно Старец. – Впрочем вы не виноваты, вы — дети нынешнего века, здесь люди разделили мудрость и веру, и профанировали науку.

– А я знаю! На всё воля Божия! – Сказала Анечка. Старик погладил её по головке.

– Устами младенца глаголет истина! – Сказал он. – Так вот. Пришествие в мир Бога было логическим центром замысла истории Вселенной. Конечно, Он продумал, все события этой истории, то, как об этом будет написано в Евангелии и то, как Рождественскую историю будут читать поколения людей на протяжении тысяч лет. И что же мы там видим?

– Что же? – Спросила Маша, всё ещё не понимая, к чему Старец клонит.

– Это же очевидно! Восточных мудрецов и царей – волхвов, которые дарят Младенцу подарки! Это не свойственно для основного текста. Волхвы — это «маги» в греческом оригинале, волшебники. Всё что связано с Востоком, — очевидный архетип сказочности.

– И что это значит? – До сих пор не могла понять странного старика Маша.

– А то, что Младенец Христос сознательно сделал Рождество сказочным праздником для маленького Себя и для всех детей мира, которые веками будут читать эту историю, петь рождественские колядки, получать подарки и верить в чудо! К сожалению, наступают времена, когда людям будет не до сказки. – Добавил он печально.

И прежде, чем дети успели что-то осознать, он переключил рычаг на трансформаторе, раздался громовой треск. Старик успел запрыгнуть на рулевое место.

– Советую держаться крепче! – Крикнул он, и прежде, чем он закончил, несколько молний возникло из антенны и осветило, казалось, всё небо вокруг. За ними последовало ещё и ещё. Всё залилось заревом, которое с земли, вероятно казалось северным сиянием, а здесь, в его эпицентре, представлялось чем-то невообразимым. Дети несколько секунд завороженно смотрели на это зрелище, а затем стало темно.

***

Голова у Маши кружилась и казалась тяжёлой. Но это ощущение было не долгим, постепенно она оправилась и стала понимать, что происходит вокруг. Она лежала на снегу, вокруг было темно. Маша сразу поняла, что снова находится в лесу.

Поднявшись, она услышала рядом голос Анечки, которая звала её по имени.

– Ау! Я здесь! – Откликнулась Маша.

– Вот ты где! – Воскликнула Анечка.

– Ты где?! – Крикнула Маша.

– Я уже давно зову тебя! – Сказала Анечка. – Тут так темно!

– Иди сюда! – Ответила Маша. Сёстры практически наощупь и по голосу, пробираясь по глубокому снегу, подошли друг ко другу и обнялись. Вместе им было не страшно.

Маша огляделась и увидела в нескольких саженях какой-то огонёк. Не раздумывая, девочки пошли в его сторону. Огонёк оказался огнивом, которое зажигал старик. Он неуклюже расположился на снегу. Кажется, что и он сам порядком ударился. Маша подбежала поближе и помогла ему подняться на ноги. Охая, старик наконец кое-как встал, опираясь на свою трость.

– Вы ничего не сломали? – Спросила Маша. – Давайте я посмотрю!

– Не стоит. – Ответил старик. – Я ушиб ногу, но передвигаться могу, хоть и с трудом. К сожалению, я сломал свои доспехи, а это уже более печально…

Рядом с ними лежал какой-то большой предмет, вглядевшись, они заметили, что это была перевёрнутая лодка. Увидев её в таком состоянии, старик даже взялся за голову и развёл руками. Наверху, в кронах деревьев застрял аэростат, лодка от него отвалилась.

– Где мы? – Спросила Маша.

– Ты задаёшь слишком экзистенциальные вопросы, дитя моё. – Ответил старик после некоторого раздумья. – Впрочем, мы не можем быть далеко.

– Мы и должны были тут оказаться? – Продолжала Маша.

– Я ожидал немножко другого результата. – Ответил старик. – Но я предупреждал, что могут быть побочные эффекты. Помогите мне лучше перевернуть этот аппарат! – И он, кряхтя доковылял до лодки и начал её толкать.

– Где Димка! – Воскликнула Маша.

– Э-ге-ге! – Послышался издали Димкин голос.

– Он не мог упасть далеко. – Успокоил Старец. – А… вот, собственно, и он! – Сказал старик, указывая на вершину высокой ели. Девочки ничего не увидели, но, вглядевшись поняли, что именно там, каким-то образом и повис на своей телогрейке Димка. Маша и Анечка подбежали к подножию ели.

– Димка! Димка! Держись, мы тебя достанем! – Кричала Анечка. Маша напряжённо думала, как же его оттуда достать. Вероятно, понадобятся пожарные служители или хотя бы длинная лестница, но где всё это взять посреди леса? К счастью, Димка не заставил себя спасать, и ловко спустился по веткам сам.

– Димка! – Воскликнули девочки.

– Тихо! – Неожиданно прошипел Димка. – Там кто-то есть!

– Где?

– Кто? – Удивлённо стали спрашивать девочки.

– Там, на опушке леса. – Ответил Димка. – Я кого-то видел, несколько человек, у них костёр, это наверно охотники. Папа раньше тоже охотился! А я всегда мечтал.

– Помогите же мне! – Громко пшикнул старик. Дети подбежали к лодке и, раскачав, перевернули её дном вниз. Трансформатор в ней явно был поломан. Двигатель тоже. Старик с трудом залез в лодку, зажёг фонарь, спрятав его в свой плащ, так, чтобы только одна его часть освещала прибор.

– Отец, мы тут надолго? – Поинтересовался Димка.

– Починка трансформатора займёт время. – Ответил старик. – Трудно сказать, может быть несколько минут, а может несколько часов.

– Я пойду посмотрю, что там за люди! – Заявил Димка. – Приключения начинаются!

– Зачем? Это опасно! – Ответила Маша.

– Ты что, боишься? – Начал дразнить Димка.

– Я не боюсь!

– Тогда пойдём со мной!

Димка пошёл туда, где видел людей. Маша побежала за ним, пытаясь его отговорить. С ними хотела пойти и Анечка, но старик её окрикнул и запретил уходить. Маша с Димкой уже вышли на опушку леса, когда послышался женский крик.

– Что это?! – Заволновалась Маша. – Ты с этой стороны, видел людей? – Спросила Маша.

– Да… Кажется… – Ответил Димка, лицо у него было бледным.

– Тогда… мы должны сходить, посмотреть, что там. – Сказала Маша в нерешительности. Но лучше вернуться к Старцу. Но тут они услышали приближающиеся голоса мужчин. Дети спрятались за большим сугробом. Вдруг послышалось несколько выстрелов. Маша с Димкой замерли в оцепенении. Мысли крутились в голове у Маши. Что делать? Бежать или остаться посмотреть? Она понимала, что это скорее всего какие-то разбойники или того хуже. И что с ними смогут сделать двое безоружных детей? Но может быть, если они побегут сейчас их заметят, и лучше будет тихо затаиться?

Не успела она это подумать, как на опушке появилось добрых полдюжины солдат в шапках с заострённым верхом. В темноте они казались чёрными как чудовища. Димка от страха чуть не крикнул, но Маша закрыла ему рот рукой. Солдаты громко кричали, ругались, стреляли в воздух. Судя по голосам, они все были пьяны.

Солдаты подошли к прятавшимся детям почти вплотную и тут Маша увидела, что они ведут какую-то женщину в платке, со связанными за спиной руками. При этом они всё время оскорбляли её.

– Эй, давай здесь! – Выкрикнул один. – Сколько можно уже идти!

– Давай, давай! – Поддержал второй. – Только развяжи ей руки!

Один из солдат пошатываясь подошёл и кое-как развязал бедной женщине руки и оттолкнул её в сторону леса. Маша успела увидеть её лицо, это была молодая девушка. Другой солдат достал и перезарядил револьвер.

– Погоди ты! – Сказал первый и подошёл к девушке. – Ну что, контра проклятая, будешь знать, как волю рабоче-крестьянской власти нарушать!

– Ты и в Бога, небось, до сих пор веруешь! – Улюлюкал третий.

– Верую… – Тихо ответила девушка.

– А щас мы тебе покажем! – Крикнул один из них, но тут ему, на пьяную голову, показалось, что один из его соратников толкнул его. – Ах ты морда буржуйская! – Вскипел он. – Как смеешь ты меня, красного командира, в рёбра пихать!

– Это я-то морда буржуйская! Ты на себя посмотри, белофин недобитый! Мы таких как ты под Псковом расстреливали!

Завязалась внутрипартийная дискуссия. В это время никто не следил за девушкой, которая, дрожа от страха, медленно попятилась в сторону леса. И в тот момент, когда она нерешительно повернула голову в сторону чащи, Маша вдруг, не узнавая саму себя, выпрыгнула из своего укрытия и помахала девушке, подзывая её рукой в свою сторону. Девушка, вероятно, удивилась, но, поняв, что это её последний шанс ринулась в чащу. Маша поняла, что прятаться уже бессмысленно, и солдаты сейчас побегут в их сторону. Она схватила Димку за руку и бросилась вслед за девушкой.

Через минуты две, солдаты опомнились и ринулись в погоню. Дети бежали сломя голову через чащу, не замечая никаких преград: ни оврагов, ни веток, ни глубокого снега. Они слышали за спиной истошные крики, выстрелы и улюлюканья. Казалось, всё это сливается в какое-то свистящее и хрюкающее рычание. Ужас придавал сил бежать быстрее. Но девушка как будто знала эту местность, она постоянно заворачивала в пролески, пробегала по лесным тропам. Постепенно голоса сзади стали отдаляться. Беглецы оказались у замёрзшего узкого лесного ручья, и побежали прямо по льду. Маша с Димкой еле успевали за быстрой девушкой, то и дело проваливаясь ногами под лёд. Но она всё время оборачивалась и ждала их. Наконец они свернули с ручья, пересекли замёрзшее болото, перелезли через несколько здоровых валунов, и на склоне вдруг увидели грот. Не раздумывая, они спрятались внутри.

– Они найдут нас по следам! Рано или поздно! – В отчаянии всхлипнула девушка. Ей было на вид лет восемнадцать, одета она была в простую телогрейку и шерстяной платок. У неё было бледное заплаканное лицо.

– Не найдут! Не бойся! – Успокаивала её Маша. – Мы бежали по ручью!

– Они пьяны, но следы всё равно видно. – Плакала девушка. – Смерти я не боюсь, но попасть к ним в руки…

– Послушай, – сказала Маша, взяв за руки девушку, – если мы будем молиться, нас не найдут. Давай вместе!

– Давайте! – Ответила девушка. – Тебя как зовут?

– Маша, а это Димка, мой брат. – Ответила Маша. – А тебя?

– Здорово, меня тоже Маша, Маруся… – Ответила девушка. Голос её дрожал, она истерически всхлипывала. – А вы откуда? Из Внуто?

– Долго объяснять… – Ответила Маша. – Мы из Петрограда.

– Я тоже из Петрограда… – Сказала девушка. В это время в дали послышались крики солдат. Димка был бледнее смерти. Маруся затряслась. Маше тоже было страшно, но подошла к девушке и обняла её.

– Давай читать вместе. – Маша вспомнила молитвы, которым её учила мама. Они вместе прочитали «Отче наш», «Богородице Дево радуйся», «Верую», Маруся знала 90-й и 50-й псалом. Затем они просто стали читать Иисусову молитву: «Господи, Иисусе Христе помилуй мя; Господи, Иисусе Христе помилуй мя». Они сами не знали сколько прошло времени пока они читали, но на душе постепенно становилось легче и спокойнее. Наконец стало совсем светло и тихо. Вокруг стало на удивление тепло, хотя бушевала сильная вьюга. Голоса солдат то усиливались, то отдалялись, то снова усиливались, и, наконец, совсем прекратились, но беглецы ещё долго читали молитву.

– Нам нужно уходить отсюда! – Сказала Маруся. – Тут рядом деревня, в ней мои знакомые укроют нас, хотя бы временно!

– Мы должны идти к Старцу! – Отрезал Димка. – Он ждёт нас там!

– Мы не можем вернуться туда сейчас, это опасно! – Сказала Маша. – Старец сам нас найдёт, он защитит Анечку.

– О каком старце вы говорите? У вас там где-то знакомые? – Удивилась Маруся.

– Да, там моя младшая сестра и… ещё один человек. – Ответила Маша. – Может быть, он сможет и тебя защитить…

– Мне туда возвращаться точно сейчас нельзя! И вам тоже, может быть, они вас со мной успели увидеть… – Сказала Маруся. – А ваших знакомых они не видели. Не знаю, в безопасности ли они…

– В безопасности, – подтвердила Маша, – не сомневайся!

– Пойдёмте со мной в деревню. У нас промокла одежда и ноги, а там можно сменить обувь и погреться. Иначе мы заболеем!

– Это опасно, нас могут поймать! – Вскрикнул Димка. Маша ещё никогда не видела его таким нервным.

– Не поймают, я знаю дорогу, вон в ту сторону, по чаще, две версты. Никто кроме меня не знает этот путь, а другой дорогой обходить далеко!

Но Димка «упёрся рогом» и заявил, что никуда не пойдёт, как его ни уговаривали девочки. Наконец, они согласились, чтобы он подождал их здесь, пока они сходят в деревню, и принесут еду и одежду, и после этого найдут старика с Анечкой.

– Только никуда не уходи! Мы совсем ненадолго, скоро вернёмся! – Сказала ему Маша.

– Ну и идите! – Раздражённо выговорил Димка. Маша попыталась его успокоить, но он разговаривать не хотел.

– Обещаешь, что никуда не уйдешь?

– Обещаю… – Сказал он и отвернулся.

Девушки вышли из укрытия и осмотрелись. Вокруг никого не было, уже светало. Они тихонько пошли в том направлении, которое указывала Маруся.

– Мне так много хочется спросить у тебя… – Шепнула Маруся.

– Мне у тебя тоже! – Ответила Маша. Но разговаривать было не время, обе девочки это понимали.

Через двадцать минут они оказались у окраины деревни. Девочки вошли в деревню и, постоянно оглядываясь, пробежали улицу, ведшую вдоль домов.

– Здесь живёт моя тётя! – Пояснила Маруся, подойдя к одной избушке. – Странно, почему нет дыма?

Маруся стала стучать, но никто не ответил. Постучав несколько минут, девочки стали заглядывать в окна. По всей видимости дом уже давно был пуст, дверь была прилично завалена снегом.

– Странно. – Сказала Маруся. – Видимо тётя куда-то уехала. Но тут недалеко живёт наша знакомая семья, они нам помогут!

Девочки прошли несколько домов, и вышли к более крупной избе с резными окнами. Увидев, что из трубы идёт дым, они обрадовались. Подойдя к двери, Маруся начала стучать, но никто не открывал.

– Наверно они ещё спят. – Сказала Маруся. – Но мы должны попасть в дом, придётся их разбудить!

Маруся стучала в дверь и в окно. Она звала, но, к удивлению девочек, им никто не открыл и через несколько минут. Наконец, они услышали строгий женский голос.

– Уходите отсюда! Мы никого не ждём!

– Тётя Нина, откройте! Это я, Маруся! Мне нужна помощь!

Голос ничего не ответил. Девочки продолжили звать.

– Уходите отсюда! – Послышался голос. Никакие уговоры не помогли. Не открыли девочкам и в других домах. Все чего-то, по-видимому, боялись. Отчаявшись найти приют, Девочки придумали решение, — погреться в церкви. Деревянная церковь стояла на холме. Машу удивило, что у неё не было креста и маковки.

Дверь в церковь поддалась быстро. Внутри всё выглядело так, как будто здесь побывала свора вандалов, причём уже давно. Иконостас был разбит, всё, что представляло малейшую ценность было вынесено. По счастью, девушки нашли на полу несколько пар тёплых панталонов, и валенки. Пол был завален кучей всякого хлама, в основном мусора. Видимо, помещение когда-то пытались использовать в качестве склада.

– Что здесь произошло? – Спросила Маша.

– Ты как будто с луны свалилась! – Удивилась Маруся.

Девочки стали рыться в хламе в надежде найти что-нибудь съестное. Они постоянно находили разбитые, поруганные иконы, подбирали их, целовали и благоговейно складывали. Маша поняла, что наконец появилось время, чтобы рассказать своей подруге свою странную историю. К её удивлению, Маруся выслушала её серьёзно. «Если бы не наша молитва там в лесу, я бы тебе никогда не поверила, но тогда я поняла, что ты ангел, и не можешь врать» – сказала она Маше. В свою очередь Маруся сказала, что недавно наступил 1921 год. Рассказала о революции, гражданской войне, приходе к власти безбожников, и о всех ужасах, что произошли за это время. У Маши ещё много осталось к ней вопросов, но они поняли, что нужно спешить к Димке, чтобы тот не замёрз.

После того, как девушки ушли в деревню, Димка ещё какое-то время просидел в гроте. Настроение было ужасным, он понимал, что выглядел трусом и полным дураком. Гнетущая атмосфера одиночества в лесу заставила его нарушить обещание, и он решил быстренько вернуться к Старцу. Но, пройдя несколько вёрст вдоль ручья, Димка понял, что не помнит дорогу. Побродив по лесу в панике, он всё же нашёл следы на снегу. К сожалению, он не смог вовремя догадаться, что это были не их следы…

Девочки вышли из церкви с одеждой и найденными среди хлама двумя банками консервов. Они ещё взяли несколько небольших иконок, столько сколько смогли унести, чтобы спасти их от поругания. Всё это они положили в небольшие котомки, найденные там же. Тихо разговаривая, они стали спускаться с холма, и тут услышали выстрелы. Девочки быстро свернули с дороги и спрятались за деревьями. В деревне были красноармейцы. Через некоторое время, они увидели с горы несколько чёрных фигур на улице. Сердца у Маши и Маруси ушли в пятки.

С холма девочки увидели, как красноармейцы врывались в дома и обыскивали их. Только теперь девочки поняли, почему никто им не открыл. Несколько неотёсанных солдат подошли к избе знакомых Маруси, силой вышибли дверь и вытащили плачущую женщину наружу, а за ней какого-то старика и двух детей. Женщина умоляла пощадить её вещи, говорила, что у неё голодные дети, клялась, что дома никого не укрывает. Заодно с обысками происходил грабёж.

Девочки ничего не могли сделать, они понимали, что скоро найдут и их, поэтому они быстро вернулись обратно к церкви, обошли её, спустились с холма с другой стороны и стали обходить деревню по лесу.

– Что происходит? Почему они грабят людей? – Удивлялась Маша. – Я не верю, что такое может происходить!

– Кажется это теперь называется «военный коммунизм», – ответила Маруся, – конфискуют «кулацкое имущество» в пользу «власти трудящихся» и Красной армии. Только я не понимаю, как они добрались так быстро, неужели нашли дорогу? Это невозможно!

– Что, если они нашли Димку?! – воскликнула Маша. – Какая я дура, что его там оставила!

– Вряд ли они нашли его там, – успокаивала её Маруся, – если только он не вышел из укрытия…

– А он вышел! – Заплакала Маша.

– Если гвардейцы здесь, значит дорога к твоему Старцу свободна. –Сказала Маша. – Он точно придумает, что сделать. Проходя по лесу мимо деревни, девочки подошли близко к её окраине и увидели, как один из гвардейцев тащит за шкирку какого-то мальчика. Вглядевшись, они, к ужасу своему, поняли, что это их Димка. Маша чуть не упала в обморок, но Маруся схватила её за руку, и они вместе подбежали поближе и спрятались за избу.

– Тут их нет, дурак! – Сказал красноармеец и отвесил Димке такую оплеуху, что тот отлетел в сторону на несколько саженей. – Кулацкое отродье! – плюнул он и ушёл к своим товарищам, спеша поучаствовать в экспроприации. Димка лежал на снегу и не двигался, отчего Маше даже показалось, что он умер. Дождавшись, пока все красноармейцы ушли с улицы, девочки подбежали к Димке. Мальчик лежал на снегу и рыдал. Увидев их, он сначала, по-видимому, обрадовался, но потом снова заплакал.

– Живой! – Воскликнула Маша тоже рыдая. – Вставай! Бежим скорее!

– Я не могу… – Сказал он растерянно… – Я вас предал…

– Бежим, мальчиш-глупыш, – сказала Маруся, поднимая его на ноги, – нас тут заметят!

Действительно, один из солдат вышел из избы, неся в руках мешок. Увидев детей, он бросил свою ношу, крикнул своим товарищам, которые его, впрочем, не торопились услышать, и побежал за детьми. Все трое бросились в сторону леса. Убегая, дети успели увидеть, что церковь на холме была охвачена огнём.

На опушке они заметили какое-то необычное свечение и когда гвардеец уже почти схватил их, он в ужасе остановился. Его взору предстала страшная картина. В воздухе, на высоте четырёх аршинов висела сама-собой лодка, без аэростата. Она была окружена электрическим шаром, который периодически искрился молниями. Гвардеец закричал, и в ужасе убежал обратно в деревню. Маша, наоборот, обрадовалась увиденному.

Лодка медленно опустилась вниз. Из неё вышел Старец. Маше он показался выше ростом, чем раньше. Он уже не был сгорбленным стариком. Вместе со старцем в лодке была Анечка, она тоже вылезла из неё и бросилась Маше на шею.

– Я покажу вам «лампочку Ильича»! – Возгласил громогласно Старец вслед убегающему красногвардейцу. – Будете знать, как присваивать достижения Российской империи!

– Значит, это правда! – Сказала изумлённо Маруся. – Не зря я поверила!

– Это правда! Теперь мы спасены – Повторила Маша. – Познакомьтесь, – обратилась она к старцу, – это моя подруга Маруся!

– Приветствую. – Сказал Старец. – Ты нашла хорошую подругу. – обратился он к Маше.

– Это Старец, и моя сестра Анечка! – Сказала Маша Марусе.

– Привет, Маруся! – Воскликнула Анечка. Все были счастливы, только Димка молча сел в лодку и закрыл лицо руками.

– Простите меня! – Сказал он рыдая. – Я вас предал! Это я сказал солдатам, где деревня! Я испугался!

– Мы на тебя не злимся! – Ответила Маша. – Мы рады, что ты остался жив!

– В наше время сложно ничего не испугаться. – Утешала Маруся. – Особенно, когда попадаешь в лапы людоедов. Главное, что ты раскаялся.

– Это будет уроком для тебя. – Сказал Старец. – Излишняя хвастливость приводит к таким падениям. Отныне будь по-настоящему мужественным, не только на словах. Но теперь не будем терять времени, нам пора лететь дальше!

– Можно ли нам взять с собой Марусю? – Спросила Маша.

– К сожалению, это невозможно. – Ответил Старец. – Она — часть этого видения. Временной баланс будет разрушен, если мы её заберём.

– Как же так! – Расстроилась Маша. – Что же теперь с ней будет?!

– Со мной всё будет хорошо! – Ответила Маруся. – Я уже была готова бежать в соседнюю деревню, а оттуда со временем найду пути отхода.

– Можно я хотя бы подарю ей свой крестик? – Спросила Маша у Старца.

– Можно. – Ответил тот.

– Держи мой эмалевый крестик, – сказала Маша Марусе, – он сбережёт тебя в трудную минуту.

– Спасибо тебе сестрёнка! – Сказала ей Маруся и обняла её.

– Забери себе эти мешки. Иконы мы возьмём с собой, а еда и одежда тебе пригодиться.

Старец дал Марусе мешок с хлебом из лодки.

– Теперь беги, прямо сейчас! – Сказал старик. Красные идут сюда, мы задержим их пока ты уходишь!

– Прощайте, мои родные! – Сказала Маруся и ушла в лес. Между тем, издали послышались голоса красногвардейцев.

– Полезайте в лодку! – Сказал Старец. Его трость на глазах у детей превратилась в меч. Старец, как будто помолодевший, поднял меч над головой. Его волосы и борода развивались по ветру.

Из-за холма появилась дюжина солдат, у них были винтовки и револьверы.

– Вот они кулацкие подпевалы!

– Мракобесы! – Послышались крики.

– Сдавайтесь, интервенты! Сопротивление рабоче-крестьянской армии бесполезно! – Декламировал другой солдат. Между тем, их становилось всё больше, Маша удивилась, откуда успело прийти подкрепление.

«Но от тайги до Британских морей…» – послышалась песня, и красные пошли в атаку. Они набрасывались на Старца со штыками, но тот отбивался мечом и рубил, как богатырь сразу нескольких гвардейцев. Те открыли огонь, но электрическое поле вокруг лодки не пропускало пули. Солдаты стали окружать лодку, их было уже за пятьдесят.

Маша вскрикнула. Один из гвардейцев прыгнул и, пролетев несколько саженей, превратился в огромную крысу, и вцепился зубами в борт лодки. Старец отрубил крысе голову. За первым то же самое сделали второй и третий. Все они стали превращаться в огромных крыс и бросаться в атаку. Старец рубил направо и налево. Но полчище становилось всё больше, наконец их стало так много, что землю перестало быть видно.

Старец сам запрыгнул в лодку, и дёрнул за рычаг. Лодка взлетела в воздух в электрическом поле, но крысы продолжали допрыгивать до неё. Они становились друг другу на головы и превратились в огромную живую гору. Трансформатор Теслы начал громко трещать и вскоре из него стали появляться молнии. Лодка залетела в чёрную дыру, пространство вокруг сжалось в сингулярность.

***

Вокруг была непроглядная тьма. В пространстве почти не было звёзд, а те, что были, постепенно исчезли, как будто пелена мрака накрыла всё вокруг. Тишина вокруг как будто звенела. Здесь Маша почувствовала глубокую тоску, страх, и давящее одиночество. Ей казалось, что они летят уже очень долго. Но сколько? Тысячу лет? Между ними и жизнью была непреодолимая пропасть, которую невозможно было пересечь, за которой не было ни единой души. Мимо пролетали образы давно забытых людей. Образы преследовали корабль, как призраки и что-то твердили, пытаясь перекричать тишину. Они кричали глухими голосами.

Вдали где-то за лодкой виднелись исполинского размера чудовищные каменные головы. Они были такие большие, что человеческое зрение не могло их целиком охватить. Когда они двигались, грохот сотрясал бесконечность, сливаясь с беспредельной тишиной в едином монотонном гуле.

Вдруг Маша услышала звон колокольчика. Это звонил Старец, он звонил стоя на капитанском мостике.

– Проснитесь! Вставайте! Воскресните от мертвых! – Возгласил он громко. Призраки вокруг лодки отшатнулись. Старец спрыгнул с мостика, пролетел медленно, как в невесомости, и оказался в центре лодки. – Нельзя спать на моём корабле!

Дети сидели, забившись в разные уголки.

– Я ищу путь по звёздам, но сейчас их нет. Но это не значит, что всё потеряно. Мы должны пройти испытание, нам откроется разгадка, и мы увидим путь!

– Я не прошёл испытание… – Тяжело вздохнул Димка. – Я поступил как последний трус и предатель!

– Ты ведь покаялся в своём проступке! Если ты искренне каешься, Господь простит тебя.

Димка всхлипнул. Старец подошёл к нему поближе, и сел рядом с ним.

– Даже если я и увижу папу, как я буду смотреть ему в глаза? Как он меня встретит?

– Ты исправишься и станешь другим! – Сказал Старец сочувственно. – Ты уже сильно над собой вырос, сам этот случай сделал тебя лучше.

– И чем же я стал лучше? – Удивился Димка. – До этого случая я был хорошим человеком, а теперь стал Иудой!

– Ошибаешься. – Ответил старец. – До этого ты хвалился своей храбростью, вёл себя надменно и самонадеянно. Теперь ты осознаешь своё истинное состояние. Обычно Господь открывает людям их состояние медленно, чтобы они не ужаснулись слишком сильно. И потом, с чего ты взял, что у тебя был только один шанс?

Димку как будто успокоили слова старца. Он хотел что-то ещё сказать, но Старец вдруг вскочил, и кинулся на другую сторону лодки. Анечка тянулась руками к какому-то маленькому призраку, похожему на домовёнка. Тот сидел на борту лодки, и что-то хотел ей дать. Старец замахнулся на него своей тростью и тот, превратившись в летучую мышь, упорхнул. Несколько мышиных глаз следили за ними со всех сторон. Завидев гнев старца, они пока ещё просто разлетелись.

– Я же говорил, что здесь опасно! Нельзя верить снам и общаться с призраками! – Воскликнул Старец. Анечка надула губки, и тихонько заплакала. Старец подошёл к ней, и погладил по головке.

– Ты хорошая девочка, но немножко капризная! – Сказал он с ласковым упрёком.

– Я ещё маленькая! – Ответила Анечка. Старик улыбнулся.

– Поверь, дитя мой, с возрастом растут и страсти. Как бы тебе не вырасти ещё более капризным взрослым!

– Я тоже хочу исправиться! Я не хочу быть капризной!

– Помолись за себя, за братика, за сестричку, за мамочку и за папочку. Таких ангелочков Господь слушает!

Старик порылся в кармане, достал оттуда конфетку, и протянул Анечке.

– Откуда у тебя конфетка? – Спросила она.

– Разве ты не знаешь, что дети любят сладкое до старости?

Маша улыбнулась, наблюдая за этой сценой. Ей хотелось сказать что-то старцу, но она не знала, что именно. Ей просто хотелось поговорить с кем-то, потому что было одиноко.

– Ангел говорил нам, что так будет. Зло заполнило всё пространство. – Сказала она.

– Нам нужно зажечь в своём сердце фонарь. – Ответил Старец.

– Мне кажется, что мы уже не вернёмся домой и папу больше не увидим. – Сказала в отчаянии Маша.

– В твоём сердце ещё темнее чем здесь, дитя моё. Кажется, я понял, почему мы не видим звёзд…

Старец подошёл к Маше.

– Знаешь, я многие сотни и даже тысячи лет разгадываю одну и ту же загадку… Для этого мне приходится решать множество более маленьких, её составных частей. Никогда ещё я не был так близок к цели. Мне кажется, что вы и есть ключ к ней. Я чувствую, что скоро достигну цели, и мой путь закончится. Мне не хватает сопоставить всего несколько деталей. Но никогда ещё небо не было таким тёмным и беззвёздным.

– Я не понимаю, почему так случилось! Там, мне было так хорошо рядом с Царской семьёй, я чувствовала Бога рядом. Когда мы молились с Марусей в лесу, я тоже чувствовала, а теперь Его нет.

– Послушай старика, ничего в жизни не даётся без труда. Особенно любовь. И особенно любовь к Богу.

– Но ведь она была раньше, а теперь её нет. Получается она была не настоящей? Не любовь, а лишь влюблённость?

– Любовь — это не состояние, а постоянное действие. Это не покой, а движение. Если ты не потрудишься, чтобы её вернуть, то какой тогда в ней смысл? Тогда она была бы состоянием неживого предмета или животным чувством. Раньше любовь была у тебя просто так, теперь Бог хочет, чтобы ты нашла Его сама.

– Кажется, я начинаю понимать… – Сказала Маша. Маша попробовала молиться, хоть это и давалось с большим трудом, посторонние мысли мешали изо всех сил. Призраки за бортом пытались привлечь на себя внимание. Но Маша продолжала бороться и, через какое-то время, на душе сделалось легко. Сновидения вокруг рассеялись, совсем исчезли.

– Смотрите! Смотрите! Свечки! – Услышала Маша восклицание Анечки. Все стали смотреть вокруг. Небосвод постепенно начал зажигаться звёздами, или скорее это были свечи, они появлялись со всех сторон. Дети посмотрели под лодку, там тоже было множество свечей, и скоро их стало как звёзд на небе, много тысяч. Все они горели тёплым огнём, пламя свечей пылало и колебалось.

– Что это? – Спросила Маша.

– Это нельзя ни с чем спутать, дитя моё. – Сказал Старец глухим голосом. – Это свечи убиенных. Это мученики…

Точно сказать нельзя, сколько они так летели, час или несколько часов, глядя на горящие светильники. Маша поняла, что если в первом видении они видели одну Царскую семью, то теперь они видят тысячи подобных святых огней. Постепенно свет свечей остыл, и они превратились в обычные звёзды. Дети вновь ощутили себя посреди космоса. Но теперь они иначе смотрели на эти звёзды, каждая из них казалась им родной, и они чувствовали, что не одни, звёзды смотрят на них.

Старец был счастлив. Он снова достал свою астролябию, и принялся за вычисления. Однако, через некоторое время, камни начали падать, пролетая мимо лодки. Попасть в корабль они не могли, их разбивало или отражало электрическое поле вокруг. Но Старец зазвонил в колокольчик. Дети собрались вокруг.

– Рядом с нами открылся портал. – Сказал он. – Эти метеориты притягиваются туда. Вычисления показывают, что это может быть наша цель. Но я не могу проверить. Это плохо влияет на корабль, и на моё снаряжение. Мне нужны добровольцы, которые смогут туда войти и проверить. Если что, я подстрахую отсюда!

– Я пойду! – Сказала Маша.

– И я пойду! – Сказал Димка.

– И я! – пропищала Анечка.

– Я должен предупредить, что это будет страшно! – Сказал Старец.

– Хоть я и не самый смелый человек, – сказал Димка, – но со мной будет Маша!

– Мы сильно выросли. – Сказала Маша. – Можно сказать, уже не дети.

– Хорошо. – Ответил Старец. – Я отпущу вас двоих, Маша и Дима. Не обижайся, Анечка, твоё время ещё не настало. Итак, вы готовы?

– Готовы! – Ответили Маша с Димкой. – А как мы поймём, что это наша цель?

– Точно не знаю, но, вероятно, там будет ваш отец. Возьмите колокольчик и позвоните в него, когда понадобится вас забрать, но помните, что я могу забрать только вас одних! Сейчас внизу появится портал. Вы должны в него прыгнуть, когда я скажу!

Маша взяла колокольчик старика. Они с Димкой встали на скамейку и стали ждать.

– Приготовьтесь! Прыгайте! Сейчас! – Крикнул старик. Маша в нерешительности посмотрела вниз на воронку, но думать было некогда, вероятность, что в неё попадёт камень была велика, поэтому она доверилась старику и прыгнула. За ней прыгнул Димка.

Метеориты продолжали падать на землю. По крайней мере, так казалось Димке. Он лежал на земле, и думал, что наверно сильно ударился во время падения. Но, к его удивлению, он совсем не больно приземлился: ничего не болело и он мог двигаться. С этой мыслью Димка встал, но в это время впереди что-то ударилось о землю, и взорвалось. Взрыв оглушил его, он упал на землю. Открыв глаза, Димка увидел перед собой лицо Маши, она что-то кричала, но он не слышал. Тогда, она схватила его за руки и оттащила в какую-то яму. В это время рядом снова прогремел взрыв.

Быстро слух и способность двигаться вернулись к Димке. Но понадобилось ещё пара минут, чтобы дети наконец осознали, что они на войне, в самом пекле. Они находились в окопе, а вокруг взрывались снаряды.

– Где мы?! – Крикнул Димка Маше, пытаясь перекричать шум взрывов.

– Я не знаю! – Ответила Маша, она тоже не сразу что-то смогла понять.

– Мы на передовой! – Догадался Димка.

В это время по воздуху пронеслись несколько страшного вида самолётов, которых Димка с Машей не видели раньше. И тут, рядом с собой они услышали громкую пулемётную очередь. На огневой точке стоял пулемёт Максима, и из него стрелял солдат. По всей видимости, он был ранен, шинель на нём была в крови, но солдат продолжал стрелять.

Маша с Димкой сидели, не двигаясь, в окопе. Огненный ад вокруг не на шутку их напугал. Димка смотрел на солдата и думал о папе, который тоже на войне. Ему почему-то пришла в голову мысль, что это может быть и есть их папа. Бомбы свистели и вызвались повсюду. Одна из них взорвалась прямо перед солдатом, его задело взрывной волной. Солдат упал на землю. В этот момент кто-то начал стрелять по окопу и огневой точке, несколько пуль попали в бруствер.

– Мы должны помочь ему! – Сказала Маша и они с Димкой, согнувшись подбежали к солдату.

– Он жив! – Сказала она, осмотрев солдата и пощупав ему пульс. Ей помогало то, что она была дочерью сестры милосердия, и сама мечтала стать медиком. Солдат на вид был лет тридцати пяти. Шинель у него была в крови. Лицо солдата показалось Димке похожим на их папу, но это был не он. На шинели были нашивки, смысл которых Димка не понял, но догадался, что перед ними офицер. Внимание Димки привлекла шапка-ушанка со звездой. Только сейчас он осознал, что это не та война, которая была в их время, а какая-то другая, будущая. Не менее, а может быть даже и более страшная.

Маша расстегнула офицеру шинель, чтобы осмотреть рану. Рана была осколочная, задет бок.

– Поищи какую-нибудь аптечку! – Сказала она Димке. Димка стал осматриваться вокруг. Только сейчас он понял, что рядом лежат тела нескольких солдат, видимо, убитых недавно. Но на них уже успел лечь лёгкой пеленой снег. На земле Димка увидел несколько незнакомых ему моделей винтовок, и магазинов с патронами, пустые ленты пулемёта, какая-то коробка с переключателями и чем-то вроде антенны, но Димка был не уверен. Наконец, он нашёл коричневую сумку, и по содержимому он понял, что это полевая аптечка. Пока он искал, Маша уже оказывала офицеру первую помощь, делала массаж сердца. Солдат открыл глаза, но ничего не понимал и лежал молча. Маша перевязала ему рану бинтами из аптечки.

– Мы должны донести его к своим! – Сказала она.

– Если мы даже и сможем его вместе поднять, куда мы его понесём? Тут больше никого нет!

– Надо чтобы он очнулся. – Сказала Маша. Димка подошёл к голове офицера и посмотрел ему в глаза. Офицер смотрел безразлично. Маша нашла на снегу флягу, в которой оказалась вода. Она поднесла её к губам солдата и влила в них воду.

– Вы кто? – Произнёс солдат тихим голосом.

– Очнулся! – Обрадовалась Маша. – Кто мы — это долгая история. Лучше скажите, где здесь санитарная часть, куда вас отнести?

– Здесь нет санитарной части… больше… – Сказал тихо солдат, он хотел ещё что-то сказать, но у него видимо не было сил, и он только шевелил губами. Маша снова дала ему попить. Артиллерийские удары почти стихли. Димка догадался залезть к солдату в карман. Там лежала табакерка и какая-то книжка. Димка достал её. Это была серо-зелёная книжка, на которой была нарисована звезда, какой-то символ и написано: «Красноармейская книжка». Димка раскрыл её и прочитал:

– Кондратенко Дмитрий Николаевич, старший лейтенант, наименование подразделения: «в/ч № 1062, 281 сп».

Маша обратилась к солдату:

– Мы поможем вам добраться до помощи, только скажите, где ваши товарищи!

– В нашем взводе почти все погибли. – Сказал он. Войска отступили, чтобы избежать окружения… Они в нескольких километрах уже наверно… Скоро сюда придут немцы…

– Немцы… – Повторил Димка. – Значит мы точно должны уходить. Где именно могут быть наши войска?

Офицер посмотрел на него долгим взглядом. Димке показался этот взгляд очень печальным. Наконец офицер ответил:

– На север, за лесополосой… Туда…

– Отлично, идём туда, в ту сторону ведёт траншея. – Сказала Маша. – Давай, я спереди, ты сзади.

Они взяли солдата и попытались его поднять.

– Уходите без меня. – Сказал он. – Что вы здесь делаете? Вы санитар? – Обратился он к Маше. – Наши отсюда ушли…

– Ну уж нет! – Отрезала Маша. – Мы не для того сюда пришли, чтобы просто убежать. Я — сестра милосердия.

Они потащили солдата. Вопреки ожиданиям, у них это получилось, хоть было и нелегко. Солдат был на удивление тощим. Маша волокла спереди, а Димка поддерживал ноги сзади.

– Сынок… Мой сын! – Сказал солдат глядя на Димку. В глазах у него были слёзы. – Как ты нашёл меня?

Димка на секунду застыл.

– Вы… вы это мне?.. – Спросил он испуганно.

– Ты узнаёшь меня? Я твой папа! Я так счастлив, что вижу тебя! Ты так возмужал… я горжусь тобой!

Димка с Машей растерянно переглянулись.

– Мне очень жаль, но вы ошиблись, – ответил Димка смущённо, – вы действительно похожи на моего отца, но это не можете быть вы… То есть, это невозможно… он тоже офицер, но… служил… в другом подразделении…

– Видно, ты искал меня… – Ответил солдат. – Это и есть я! Я так ждал этого момента, и почти уже не верил! – Лицо у него сияло от счастья, из глаз продолжали литься слёзы.

– Нашего отца зовут Николай Фомичев. – Вмешалась Маша. – Мы действительно его ищем, но пока не нашли…

Солдат как будто не услышал её, он продолжал смотреть на Димку.

– Но… какой же ты сильный… А был таким худеньким, совсем слабеньким! – Солдат почти засмеялся. – Ты наверно не помнишь, как я носил тебя на руках, а теперь ты меня несёшь! Как всё поменялось, правда?

– У него сильная контузия. – Сказала Маша. Они поняли, что солдат бредит, но почему-то не хотели его расстраивать, по крайней мере в таком состоянии. А между тем, они добрались до места, где заканчивался окоп и начинался лес. Несмотря на то, что артиллерийские удары прекратились, выходить всё равно было очень опасно, но другого варианта не было. Они быстро прошмыгнули, и поспешили спрятаться в чаще леса. Здесь были следы, видимо, отступавших солдат, Маша с Димкой решили пойти по ним. Но, когда они на секунду взглянули на поле, то увидели чёрные силуэты каких-то страшных машин.

Солдат стонал, его, видимо, мучила рана. Отойдя на приличное расстояние, Маша с Димкой решили передохнуть.

– Я подтяну вам подвязку. – Сказала Маша.

– Не стоит, не стоит, это ничего… – Сказал солдат. Маша потрогала ему лоб, он был горячим. Она поменяла ему повязку, и снова дала попить воды, но он пить не стал. Глаза его снова были бесконечно печальными.

– Вы ведь призраки да? – Спросил он вдруг. – Вы прилетели из страны призраков?

Маша с Димкой промолчали. Этот вопрос, бредящего солдата их удивил. Но он, как ни странно, был правдой.

– Да… – Ответила всё-таки Маша.

– Ну, конечно же! – Проговорил огорчённо солдат, и стал почему-то грызть себе пальцы. – Ты ведь призрак, сынок! Мой сын умер в Ленинграде от голода… Мой маленький Женька…

И солдат заревел, как ребёнок. Маша с Димкой ещё никогда не видели, чтобы взрослый мужчина так плакал. Они стали его утешать.

– Ничего, ничего, всё пройдёт, – говорила Маша, – ваш сынок Женька теперь с Господом, в раю, он теперь ангелочек!

К счастью, солдат быстро перестал плакать, взял себя в руки.

– Значит, вы пришли за мной… Одного я боюсь, – сказал солдат, – Женька то у меня в раю, а меня то в рай не возьмут…

Маша с Димкой снова подняли и понесли его дальше, терять время было нельзя.

– Во-первых, не так быстро, мы вас ещё до санитарной части донесём, – заявила Маша, – а во-вторых, с чего это вы взяли, что не возьмут?

– В молодости, во время гражданки, меня позвали в красную армию служить, ну и я согласился. А мы там, какого-только зла не делали… Ах, если бы можно было вернуть всё назад, чтобы этого не было… Мы сёла разоряли крестьянские, церкви грабили и жгли, а однажды, наш отряд напился и пошёл ночью расстреливать девушку за то, что она была верующей…

Маша побледнела, и чуть не уронила солдата на землю. Димка даже раскрыл от удивления рот.

– Господь простит тебя, если ты покаешься! – Сказал Димка.

– Ты так считаешь? – Спросил солдат.

– Я уверен. – Ответил Димка.

– Да, – Сказала Маша, – И та девушка, я уверена, простила бы тебя, если бы узнала, что ты исправился и покаялся.

Через несколько минут они услышали окрик «Стой кто идёт!». Они добрались до боевой позиции. Маша с Димкой передали офицера в санитарную часть. Перед этим Димка успел вложить медальку в ему карман, на нём был 90-й псалом. Детей вызвали к начальнику на допрос. Стали спрашивать кто они, и откуда взялись, но Маша позвонила в колокольчик, и вскоре они уже сновал летели по космосу на корабле.

***

– Наконец-то вы вернулись! – Воскликнула Анечка. – Тут та-а-ак скучно посреди космоса!

– Прекрасные новости! – Сказал Старец. – Пока вас не было, я напал на правильный след! Как ваше путешествие?

– Не очень. – Сказала Маша. – Папу мы не нашли. И… было не весело…

– Совсем безрезультатно? – Поинтересовался старик.

– Зато мы помогли солдату! – Сказал Димка.

– Ну вот видите! – Сказал Старец. Весь его вид говорил о том, что он в хорошем настроении. – Вы сделали больше нас! Помочь человеку это лучшее, на что можно потратить время! Но и мы время не теряли, совсем скоро мы будем уже у цели, и вы увидите своего папу! Мне осталось провести ещё только пару расчётов, чтобы определить точный угол.

Вокруг снова было звёздное небо. Они привычно летели в своей лодке.

– Подойдите сюда ко мне! – Сказал Старец. Он указал на звёзды. – Звёзды и созвездия – это части космического богослужения. Они совершают крестный ход по небесному своду. Лебедь — это крест. Геркулес — это светильник. Орион — это глава процессии, символ священника. А в центре небесного свода чаша Медведицы. Я выяснил, что мы должны держать курс прямо на неё, Малую Медведицу. Но остаётся только уточнить некоторые детали.

Дети стали любоваться небесным сводом. Маша задавала вопросы Старцу. Мама часто показывала ей в небе созвездия, и говорила их названия. Старец попросил Димку порулить лодкой, пока он будет вычислять путь по астролябии. Димка был очень доволен. Кроме того, Старец достал чайник с водой, и поставил его кипятиться на самодельную плитку, работающую от электрической катушки. Все стали пить чай. Маша с Анечкой вместе играли, они уже так привыкли плыть на космической лодке, что сильно расстроились бы, если бы им предложили вернуться на землю. У всех появилось рождественское праздничное настроение.

– Эврика! – Воскликнул наконец Старец. – Вот оно! Я нашёл точное направление! «Сын мой, – сказал он Димке, стоящему за штурвалом, — приготовься рулить по линейке!»

– Где это! Где это! – Не терпелось узнать Анечке.

– Один момент, – ответил старец, – сейчас настроим.

Какое-то время они возились с правильным поворотом корабля, наконец правильный курс был установлен.

– Видите, вон там! – Сказал Старец детям. – Мы должны пролететь между звёздами Кохабом и Феркадом. Там находится портал.

– Ого, кажется это не близко! – Сказала Маша.

– Теперь, когда мы имеем точный курс, дело пойдёт быстрее. – Ответил Старец. – Нужно только ускориться с помощью трансформатора и через пять минут мы будет на месте!

– Так быстро! – Воскликнула Анечка. – Ура!

– Ничего себе! – Удивился Димка.

Сердце у Маши забилось от волнения, они наконец увидят папу уже совсем скоро, они окажутся там, где мечтали долгие годы войны, и шли туда всю эту долгую ночь.

– Все по местам! Держитесь крепче! – Скомандовал Старец. Дети сели и ухватились как можно сильнее за борта лодки. Старец дёрнул за рычаг. Трансформатор затрещал и заискрился разрядами тока. Дети ничего не успели понять, но звёзды вокруг пришли в движение, и слились в одном потоке. Корабль летел с огромной скоростью. Казалось, они летят по светящемуся тоннелю.

Но вдруг, трансформатор снова начал искриться уже какими-то жёлтыми искрами, его закоротило, он вспыхнул и полностью погас. Лодка стала вращаться вокруг своей оси. Так она пролетела ещё минуту, и почти остановилась. Небесный свод медленно крутился вокруг лодки.

– Что это было?! – Воскликнул Димка.

– Мы прилетели? – Спросила Анечка.

Старик поднялся на ноги и подошёл к трансформатору.

– По какой-то причине произошло короткое замыкание. – Пояснил он. – Мы остановились на полпути.

– Вы можете это починить? – Спросила Маша.

– Да, могу. – Ответил старик. – Но это странно. Не понимаю, почему это произошло…

Он дотронулся до катушки. Вверх от антенны взлетела летучая мышь.

– Теперь понятно! – Воскликнул Старец. Мышь покружила вокруг лодки. Старец достал свою палку и прогнал её. – Нужно поспешить!

И он начал чинить прибор. Маше стало не по себе. У неё появилось нехорошее предчувствие. Димка с интересом смотрел, как старик чинит трансформатор. Маша сидела в раздумье. Вдруг ей показалось, что что-то изменилось, но она не могла понять, что именно. И это её пугало, но она думала, что это только предчувствие.

– Звёзд стало меньше! – Воскликнула Анечка и на сердце у Маши похолодело. Все осмотрелись. Звёзд действительно стало меньше, и их количество как будто бы уменьшалось.

– Тёмная материя! – Пояснил Старец. – Никаких сомнений!

Он продолжал чинить трансформатор, а дети с волнением смотрели на исчезающие звёзды.

– Что, если исчезнет созвездие Медведицы, как мы найдём цель? – Спросил Димка.

– Не знаю. – Отмахнулся старик. – Будем надеяться на лучшее.

Послышались знакомые Маше звуки голосов, и вдруг, она увидела сзади лодки, вдали, снова те две огромные каменные головы. Они страшно грохотали и как будто шевелились быстрее.

– Не смотри! – Сказала Маша Анечке, и закрыла ей глаза рукой.

– Что это такое?? – Испуганно спросил Димка у Старца.

Тот не отрывался от работы, и не замечал происходящего вокруг. Димка переспросил ещё раз.

– Это истуканы, которые люди воздвигли себе в качестве богов. – Ответил Старец, не отрываясь от работы.

– Это очень опасно? – Спросила Анечка.

– Это ужасно! – Ответила Маша.

– Как же я устал! – Сказал Старец. – Они хотят запугать нас. Не смотрите туда! Вы знаете, что нужно делать в такой ситуации.

Но дети с ужасом уставились на истуканов. Почему-то они притягивали к себе интерес. Одна из голов медленно грохоча открыла рот и оттуда вылетели полчища крыс, целый рой. Они чёрной волной полетели в сторону лодки.

– Они бегут сюда! – Воскликнул Димка.

– Сделайте что-нибудь! – Обратилась Маша к Старцу. Тот продолжал чинить прибор. Наконец, когда крысы подбежали совсем близко, он поднялся, взял свой посох и как будто вырос в размере раза в два. Одежда на его теле сменилась светящимися доспехами.

Это уже не был тот сгорбленный старик небольшого роста. Теперь он скорее напоминал Святогора-богатыря со своим мечом-кладенцом, в который превратился его посох. Когда полчища уже были совсем рядом, он вдруг взлетел на крыльях, и кинулся им навстречу. В одно мгновение он исчез в чёрном облаке. Но одним взмахом меча он положил сразу тысячу врагов. И с каждым ударом он рубил всё больше. Но враги всё больше напирали, их количество как будто только увеличивалось. Этому не было конца и края. Видно было, что он выбивается из сил.

Но в какой-то момент, у Старца-Богатыря как будто открылось второе дыхание, сила увеличилась. Его меч сверкал как молния. Он казался блистательным Архангелом, сражающимся с силами зла. Наконец, он нанёс такой сильный удар, что положил разом всю армию крыс. Как будто по ним ударила мощная молния. Они сгорели все.

– Хочешь ещё? Убирайся подобру-поздорову! – Крикнул он каменным лицам. Дети смотрели на него с изумлением и восхищением. Старец повернулся, и послал одну молнию из своего меча в трансформатор, который от электрического разряда сразу же запустился.

Старец подлетел на крыльях к лодке, и сел в неё. Дети увидели вблизи его горящие доспехи с крыльями.

– Это было так здорово! – Воскликнул Димка. – Какие изрядные у вас доспехи!

– А ты думал! – Ответил Старец громогласно. – Ко мне вернулись старые силы. Вот уж никак не ожидал!

– Вы всех победили! – Воскликнула Анечка.

– Теперь нам нужно продолжать путь. – Сказал Старец. – Все готовы?

Дети сели на свои места, и Старец дёрнул за рычаг. Лодка снова сделала рывок и понеслась сквозь пространство. Но не тут-то было, через несколько секунд она остановилась, и с такой же скоростью понеслась в обратном направлении. Дети с ужасом увидели, что голова истукана их засасывает прямо к себе в рот.

Старец отчаянно пытался вырулить, но корабль не поддавался.

– Кажется мне придётся вступить с этой штукой в бой. – Ответил Старец. – Как же я не догадался! Вот зачем ко мне вернулись все силы!

– У тебя получится их победить? – Спросила Маша.

– Конечно получится! – Ответил Димка. – Ты видела, как он их победил!

– Летите вперёд несмотря не на что! – Сказал Старец. – Не оглядывайтесь! Если что, корабль довезёт вас правильным курсом!

Старец-Богатырь спрыгнул с лодки, и оказался прямо перед пастью истукана. Но тут его доспехи ударило током, меч выпал из руки. Пасть с грохотом захлопнулась, поглотив Старца. Лодку перестало засасывать, и она снова полетела дальше.

Корабль снова набрал скорость, и полетел к цели. Но тут дети снова увидели летучую мышь. Она покружила над палубой и превратилась в домовёнка. Дети отскочили в сторону, а он ударил о борт с такой силой, что лодка раскололась.

Глава III, Гений

Маша снова открыла глаза. Она лежала на кровати в своей комнате. В голове у неё всё гудело. Кажется ей снился какой-то сон. Она с трудом стала вспоминать его подробности. Сначала вспомнились только отдельные образы, но постепенно картина прояснялась. «Неужели это был лишь сон? – Крутилось у неё в голове. – Такой долгий сон!». Она почувствовала дежавю: такое с ней уже было, как будто она уже просыпалась, но всё это было частью другого, ещё большего и более сложного сна. И это осознание её удивляло и тревожило. Она вспомнила Марусю, раненого солдата, и Старца… Там точно был старик, он летал по космосу на лодке… «Лодка!» – лоб Маши покрылся холодным потом. Лодка сломалась! Старец погиб! Они не добрались до Малой Медведицы. Они не увидели папу…

Но всё это было не так важно. Маше было очень жалко Старца. «Это мы не справились со своими страстями, – думала Маша, – из-за этого зло победило, и Старец погиб». Её утешала мысль, что это наверно всего лишь сон.

Она поднялась на кровати, и в ужасе замерла, — это была не её комната. Точнее, она была похожа на её комнату, но не была ей. В комнате всё было по-другому. Обои, люстра, двери, мебель и вещи – всё было не её. Сама планировка была другой: одна дверь вместо двух, ведь их квартира была классического типа анфилады.

Вместо её будуара посреди комнаты стоял деревянный стол, заваленный какими-то вещами, смысл которых Маша не могла понять. Напротив кровати, с другой стороны комнаты стоял шкаф, тумбочка с зеркалом. На стенах висели какие-то плакаты. Икон не было. Кровать тоже была совсем другая. Как же Маша сразу не поняла, что лежала на покрывале прямо в одежде?

«Ну конечно, это был не сон!» – подумала Маша. Но понятнее не стало. Получается, они застряли где-то во времени! А где Димка с Анечкой?! «Не потерялись ли они! Может быть они в своей комнате?!» Маша подошла к двери, и хотела уже повернуть ручку, как вдруг услышала шаги в коридоре и чей-то незнакомый женский голос.

Шаги приближались. Маша поняла, что может быть идут к ней. Что же скажут нынешние хозяева этой комнаты, когда увидят у себя постороннюю девочку? Маша уже поняла, что находится где-то в будущем. Времени на раздумье не было, и она спряталась в шкафу. На вешалках висела одежда, платья, а внизу стояла чья-то обувь. Маша протиснулась внутрь и спряталась посильнее в одежде на случай, если шкаф откроют, но не будут сильно рыться, то её не заметят.

Дверь в комнату отворилась, и кто-то вошёл. Маша слышала скрип половиц пола. Несколько минут человек ходил по комнате, наконец, по-видимому, отодвинул стул и сел. Маша услышала, как какая-то девушка зевнула и стала что-то напевать себе под нос. Любопытство взяло верх над боязнью быть замеченной, и Маша попробовала немножко приоткрыть дверцу шкафа и посмотреть в щель. Но всё, что она увидела, это кусочек кровати напротив шкафа и тень неизвестной девушки.

Девушка встала из-за стула и пошла в сторону шкафа. Маша быстро закрыла дверцу, и постаралась как можно тише замереть и не дышать. Но дверцу шкафа никто не открыл. По всей видимости, девушка подошла к зеркалу и, видимо, несколько минут прихорашивалась. Потом послышался щелчок, и Маша вздрогнула от резкого звука. Послышалась немелодичная музыка. Точнее то, что это музыка, она смогла понять не сразу, а когда, к её удивлению, звуки не прекратились, а их громкость только усилились. Вероятно, это было что-то вроде граммофона.

Девушка, по всей видимости, подошла к окну и открыла его. Несмотря на то, что дверь была открыта, Маша всё равно почувствовала, а запах курения. Она уже пожалела, что спряталась в шкаф. Может быть, нужно было сразу себя выдать, извиниться, сказать, что ошиблась и случайно попала в эту квартиру? Как-нибудь бы всё решилось, это ведь лучше, чем сидеть здесь так неизвестно сколько времени? Но выходить из шкафа прямо сейчас было уже как-то поздно, такое представление точно не оценят, поэтому Маша продолжала сидеть. «А как же Димка с Анечкой?! Где они сейчас?! Как же они наверное боятся без меня!» – Думала Маша. Но ей повезло, кто-то начал колотить в дверь, и голос, по-видимому, не молодой женщины закричал:

– А ну, бестолочь, прекрати тут курить! Кому сказано, запрещено в коммуналке!! Я сейчас тебя сама с вещами вышвырну!!

– Вы тут больше ничего не решаете! Мы в свободной стране! – Ответила девушка. – Раскомандовалась тут! Ты больше не управдом!

– Ах ты хамка! Выключи свою музыку немедленно! Я сейчас милицию вызову!

Послышались ругательства, девушка выключила музыку и выбежала из комнаты, поругавшись с кричавшей старушкой. Прождав минут десять и убедившись, что никто не вернётся, Маша вышла из своего убежища и, подойдя к двери, стала прислушиваться. Всё стихло. Промедлив ещё некоторое время, Маша всё же открыла дверь, и медленно вышла в коридор. Если раньше она ещё сомневалась, то теперь точно знала, что находится в своей квартире. Если ещё можно было сказать «своей». Однако и тут всё было несколько иначе: обои были ободраны, повсюду лежали какие-то старые вещи. С кухни доносился запах варящегося какого-то рыбного супа. Там слышались шаги. Вероятно, та старая женщина находилась там.

Маша увидела дверь в кабинет папы. Дверь, естественно, была уже другая. «Что же там за дверью?» – думала Маша. И ей вдруг стало очень грустно, она подумала, что это самое страшное место на земле. Папы и мамы уже нет, Старец-Звездочёт, который мог им помочь, погиб, а этот кабинет остался. Маша отвернулась и увидела перед собой женщину, лет пятидесяти. Тётенька была в фартуке, со скалкой, положив руки на бока, она яростно смотрела. Маша поняла, что это конец.

– Та-а-ак! Э-э-это што-о такое! – Кричала дамочка истеричным голосом. – Опять Светка своих подружек без спроса приводит! Да я вам покажу!

– Я не к Светке! – Пробормотала Маша таким жалобным голоском, что сама удивилась.

– Она к нам! – Услышала она вдруг голоса Димки и Анечки, она взглянула на них с любовью и облегчением, как будто камень упал с души. Они живы! Они выглядывали из своей детской… или по крайней мере из той комнаты, которая раньше ей была.

– Вы к Борисовой?! – Удивилась женщина.

– Да, мы к бабушке! – Сказала Анечка.

– Не знала, что у неё есть внуки! Вас никогда здесь не было? Откуда вы взялись?

– Мы… приехали из дальних краёв… – Сказал Димки и даже не соврал.

– Каких краёв? А где ваши родители?! Почему они до сих пор не появлялись?! Бросили свою мать на совсем?!

– Они позже придут. – Сказала сама не зная почему Маша, лишь бы отвязаться от навязчивой собеседницы. – Прошу прощения, нам пора. – И с этими словами она зашла в бывшую детскую и закрыла дверь.

– Ха! Нет, ты гляди, какая наглость! – Возмущалась тётенька, но осталась за дверью.

Комната была совсем не похожа на их детскую. В ней был затхлый воздух и такой запах, какой бывает от старого человека, за которым давно не ухаживали. Повсюду были на верёвках развешены старые тряпки, пол был засыпан старыми вещами. Как только они вошли, Маша снова испугалась, ей показалось, что в комнате много народа. Пройдя несколько шагов, она заметила, что звук доносится из одного места – коробки, стоявшей на тумбочке. В ней было видно людей, которые двигались, что-то обсуждали, спорили. «Чудеса продолжаются» – подумала Маша. Но ей это показалось чем-то инфернальным, сродни тем головам.

– Я тоже удивился! – Сказал Димка.

– Что это? – Спросила Маша.

– Полагаю это что-то вроде кинофильма, только со звуком. – Ответил Димка. – Но я не уверен.

Маша не понимала о чём говорили люди в ящике. Она, поглядев ещё, отвернулась, и постаралась не обращать на это внимание, но это удавалось ей с трудом.

– Вы тут очнулись?

– Да. – Сказала Анечка. – Но я уже привыкла к приключениям.

– Боюсь, приключения зашли слишком далеко. – Сказала Маша.

– Да, дела наши скорбны. Похоже мы провалились сюда, когда сломалась лодка! – Сказал Димка.

– И мы тут застряли! – Подвела к выводу Маша.

– Как нам выбраться? – Спросил Димка.

– Не знаю… – Ответила Маша. Она стала осматриваться в комнате. Только сейчас она заметила, что под большим настенным ковром, на кровати лежит какая-то старушка бледного вида. Она почти не шевелилась и безучастно то глядела в ящик, то закрывала глаза. То, что в комнате посторонние, она вообще, как будто бы не замечала. Рядом с ней на тумбочке стояла тарелка с недоеденной кашей, лежавшая там, по-видимому, уже давно. Там же стояла грязная кружка, какие-то объедки, вокруг лежал мусор.

– Здравствуйте! Извините за беспокойство, к сожалению, мы вынуждены были тут… оказаться… – Сказала Маша, стараясь перекричать людей из ящика. – Можно ли у вас тут недолго побыть?

Старушка посмотрела на неё безучастно.

– Бесполезно! – Пояснил Димка. – Я уже пробовал, она не отвечает. Давай лучше придумаем, что нам делать!

– Я не знаю, надо уходить отсюда, из этой квартиры. – Сказала Маша.

– Как это уходить! Это наша единственная зацепка, единственная возможность вернуться!

– Что мы можем сделать? Старец погиб! А мы уже в чужой квартире, в комнате у незнакомой женщины! Представляешь, к тебе бы в комнату пришли незнакомые люди и сказали бы, что они потерялись во времени!

– Я бы принял их! И попробовал помочь! – Сказал Димка. – Должен же быть какой-то выход!

Маша вздохнула. Димка был таким маленьким и неопытным, а она чувствовала себя уже взрослой, успевшей разочароваться во всём женщиной. Ящик продолжал шуметь, мешая Маше думать и что-либо чувствовать.

– Эврика! – Воскликнул Димка. – Нам нужно вернуться в кабинет папы!

– Ну уж нет! Я туда не пойду! Зачем?

– Я не знаю зачем! Я просто чувствую, что мы должны там побывать. Это наш единственный выход!

Маша подумала, что в этом есть рациональное зерно. Хотя бы стоило попробовать.

– Но там наверно тоже кто-то живёт! Может быть даже та строгая тётенька!

– Если там будет она, скажем, что ошиблись дверью.

Но их разговор прервался из-за шума и криков в коридоре. Маша с Димкой испугались и подошли к двери. Сквозь большую щель в двери было видно почти весь коридор.

– Ах ты пьяница! – Кричала всё та же тётя. – Вернулся-таки с попойки?! Где ты был, бестолковый?!

Какой-то мужчина что-то невнятно прорычал. Видимо он был пьян.

– Да от тебя несёт за три километра! Ты что, с нового года не просыхал!

Но настоящие крики начались сейчас. Тётенька, видимо, как-то задела нетрезвого мужика, и тот начал распускать руки. Женщина с воплем убежала в комнату и заперлась. Мужик, кажется, кинулся в погоню. Но тётенька оказалась шустрее и успела запереться в комнате Агафьи Ивановны… точнее в её бывшей комнате. Мужик стал колотиться в дверь выкрикивая нечленораздельные слова. Дети испугались, что он ворвётся и к ним в комнату, и заперлись на защёлку, и к тому же придвинули к двери стоявшую рядом тумбочку.

– Да, сейчас мы в комнату не попадём… – Раздосадовано произнёс Димка. – Придётся переждать здесь!

Отойдя от двери, Маша с Димкой заметили, что Анечка сидит рядом со старушкой, держит её за руку и разговаривает. Они подошли к кровати. Бабушка смотрела на них теперь уже понимающим взглядом.

– Это бабушка Тоня! – Стала знакомить их Анечка. – Бабушка Тоня, это Маша и Димка!

– Очень приятно! – Сказала старушка. – А я смотрю, опять детки соседские в прятки играют.

– Простите, что мы ворвались без спроса! – Начала Маша. – Мы попали в сложную ситуацию, но объяснять… долго.

– Хорошо, что вы пришли. – Сказала баба Тоня. – Я очень люблю деток! Особенно таких милых! – Она протянула бледную дрожащую руку и погладила Анечку по головке. – Когда-то и у меня были такие детки… Давно это было…

– Как давно вы тут живёте? – Поинтересовался Димка.

– Давно… Очень давно… – ответила старушка.

– За вами как будто давно не ухаживали. – Сказала Маша сочувственно.

– Раз в неделю приходит соцработница… Приходила… – Ответила старушка. – Уже давно её не было… – Она помолчала. – Мне кажется, что-то произошло со страной…

– Вы можете ходить? – Продолжала Маша. – Я сестра милосердия, я смогу вам помочь!

Старушка усмехнулась.

– Мой диагноз — ветхость, тут уже ничего не изменишь, милая. – Ответила старушка. – Ходить я раньше могла, а сейчас уже как-то не могу.

– Бабушка Тоня! – Сказала Анечка. – Мне приснилось, как будто я летела по небу! А тебе когда-нибудь снились такие сны?

– Снились, дитя моё! Дай мне свою ручку!

И Анечка взяла старушку за руку, старушка улыбнулась.

– Какая милая девочка! Ангелочек просто! – Сказала бабушка Тоня. – Когда-то и у меня были дети… – Сказала она грустно. – Времена сейчас такие, я их не виню… Дряхлая старушка — это большая обуза.

– Может быть всё дело в этой штуке! – Сказал Димка и подошёл к ящику, который не переставал говорить и говорить, создавая фоновый шум. – Как же это выключить?

Димка попытался поднять коробку, провод вылетел из розетки, ящик замолчал и потемнел. Наступила блаженная тишина.

– Кажется я что-то сломал… Но стало лучше! – Пробормотал Димка.

– Бабушка Тоня! Хочешь я почитаю тебе книжку! – Сказала Анечка.

– Книжку! Как здорово! – Сказала старушка. – Давно мне никто не читал книжек! А какую книжку?

Анечка достала из кармана маленький Новый Завет, подаренный покойным Старцем.

– Это Евангелие! – Сказала Маша.

Старушка ничего не ответила, лицо её как будто ещё больше побледнело, хотя ещё больше было некуда.

– У нас это было нельзя… – Сказала она наконец.

– Ну пожа-а-алуйста! – Взмолилась Анечка. – Я хорошо умею читать для своего возраста, тебе понравится!

Старушка посмотрела на детей, как будто проверяя, что они скажут.

– Я бы послушала. – Сказала Маша, чтобы развеять неловкое молчание.

– В детстве мама водила меня в церковь. – Сказала старушка. – Потом как-то всё изменилось, было не до этого. Было запрещено, да и просто не интересно. Но потом, с подругами мы ходили брать на могилке песочек… Почитай, милая, интересно, что там!

– Мама часто открывала страницу Евангелия наугад и читала. – Заметил Димка.

– На, открой ты, бабушка Тоня! – Сказала Анечка. Бабушка дрожащей рукой взяла Евангелие и, открыв на случайной странице, вернула Анечке. Та начала по складам читать:

«Тогда Он, войдя в лодку, переправился обратно и прибыл в Свой город. И вот, принесли к Нему расслабленного, положенного на постели. И, видя Иисус веру их, сказал расслабленному: дерзай, чадо! прощаются тебе грехи твои. При сем некоторые из книжников сказали сами в себе: Он богохульствует. Иисус же, видя помышления их, сказал: для чего вы мыслите худое в сердцах ваших? ибо что легче сказать: прощаются тебе грехи, или сказать: встань и ходи? Но чтобы вы знали, что Сын Человеческий имеет власть на земле прощать грехи, – тогда говорит расслабленному: – встань, возьми постель твою, и иди в дом твой. И он встал, взял постель свою и пошел в дом свой. Народ же, видев это, удивился и прославил Бога, давшего такую власть человекам».

И она читала дальше, её сменила Маша, а потом Димка. Так прошло неизвестно сколько времени, но, по ощущениям, пара часов. Наконец, Димка перестал читать и закрыл книгу. Пока они читали, бабушка Тоня как будто просветлела, перестала быть такой бледной.

– Чудесно! – Сказала она. – Вы прекрасно читаете. Мне давно не было так хорошо. Откройте-ка окно, здесь маловато воздуха!

Димка подошёл к окну и приоткрыл его. В комнату подул свежий воздух и разогнал духоту. Зима за окном была почти не снежная и не морозная. Комната как будто преобразилась, из затхлой она стала свежей, и теперь уже казалась новой.

Старушка попробовала встать, она была в длинной ночной сорочке. Маша с Анечкой ей помогли подняться. Бабушка Тоня встала на ноги и подошла к окну. При этом, она казалась сильно моложе – больше не было той бледности лица, что раньше. Она буквально помолодела лет на двадцать. Нехолодная вишнёвая зима веяла свежестью и жизнью. Казалось, что Господь сотворил чудо: зима стала весной.

Бабушка Тоня обняла Анечку и поцеловала её в макушку.

– Мой божественный умок! – Сказала она. – Как хорошо бабушке с вами, детками!

Шум за дверью давно прекратился. Дети стали убирать мусор и старые вещи в комнате, Маша протёрла пол и вещи от пыли. И в комнате стало совсем чисто. Оказалось, что у бабушки есть запасы гречки, и дети сварили её на кухне и, вместе с бабушкой Тоней, поели и попили чай. Вместе они провели целый день, играя, разговаривая, убираясь в комнате, и читая вместе книги.

За окном стемнело.

– Вам наверно уже пора идти! – Сказала бабушка. – Родители наверно уже заждались вас. Где вы живёте, в какой квартире? Я хочу чаще видеть вас.

– Мы пришли издалека и, наверно, не сможем видеться часто… Хотя кто знает…

– Как жаль! – Сказала бабушка.

– В память о нас, я дарю тебе эту книгу! – Сказала Анечка и дала бабушке Евангелие.

– Спасибо тебе, родная! – Ответила бабушка и ещё раз обняла Анечку.

– Бабушка, скажи, кто живёт в соседней комнате, рядом с этой? – Спросил Димка.

– Кто живёт? Кто живёт… Там так часто меняются хозяева. Вроде Гавриловы? Или они уже съехали?

– Нам нужно побывать там, это долгая история, зачем. Раньше это была комната нашего папы.

– Хорошо. – Ответила бабушка. – Я доверяю вашим намерениям, если нужно, значит, нужно.

– Прощайте, бабушка Тоня!

– Прощайте, мои любимые!

Они все трогательно попрощались с бабушкой и вышли из комнаты. Было темно. Скрепя половицами, дети дошли до двери в папин кабинет. На этот раз Димка шёл первым. Было ещё страшнее, чем в прошлый раз. Но Димка набрался мужества и открыл дверь. Конечно же, всё было совсем по-другому, от папиного кабинета на вид не осталось ничего. В комнате никого не было. Дети вошли внутрь. Включать свет они не умели, но с улицы снова светила луна.

Комната была разделена на две части полкой с книгами. Книги были почти все одного цвета. С обеих сторон было два отдельных жилых пространства с кроватями. Дети сели на кровать в темноте и стали ждать. Ничего не происходило. На стене громко тикали часы, разрезая тишину строгим ритмом. Димка ходил по комнате и изучал её, почти на ощупь.

– Ты хоть что-нибудь видишь? – Спросила Маша. Они с Анечкой сидели на одной из кроватей. Анечка легла и почти моментально заснула. День был очень долгим.

– С трудом. – Ответил шёпотом Димка.

На стенах висели незнакомые портреты. За полкой с книгами стоял небольшой письменный стол. На нём лежали газеты, кроссворды, домино. На стене тоже висел ковёр, в углу стояла гитара. Вторая кровать тоже была застелена покрывалом. Димка решил прилечь отдохнуть.

– Как я устал! Я чуть-чуть полежу! – Сказал он.

– Хорошо. Я спать не буду. Покараулю, вдруг что-то случится или кто-нибудь придёт.

Маша имела ввиду, что могут вернуться хозяева. На этот случай она придумала план, как они будут оправдываться, что пришли в чужую комнату и легли на чужие кровати. Маше было грустно. Что с ними теперь будет? Неужели они уже не выберутся отсюда? Неужели завтра придётся уйти из этой квартиры и оказаться в чужом мире? Больше всего ей было больно, что они уже никогда не увидят маму. А ведь они с ней даже не попрощались! Отправились искать приключения… Людям всегда хочется чего-то большего, и они начинают ценить то, что имеют, обычно только тогда, когда это уже потеряно…

Она хотела ещё что-то сказать Димке, но тот уже спал. Маша тоже очень устала, но пыталась бодрствовать и стала молиться, но её голова отяжелела, веки сами собой закрылись.

***

Открыв глаза, Маша заметила в комнате лёгкий туман. Сначала она не придала этому значения. Луна по-прежнему стояла высоко в небе. Постепенно туман в комнате становился всё более густым, и это уже не могло быть обыкновенным природным явлением. Маша почувствовала какой-то лёгкий, но невероятно вкусный аромат. Это как будто был ладан или скорее какое-то миро, запах которого Маша не слышала раньше.

Теперь Маша была почти уверена, что происходит новое чудо. Но всё же она боялась поверить в это до конца. Она встала с кровати и пройдя через всю комнату, стала будить Димку.

– Ты это видишь? – Спросила она.

– Да. – Ответил Димка. Он поднялся, сел на кровати и стал осматриваться.

Облако становилось всё гуще, через окно его освещал лунный свет. Аромат тоже становился более сильным и вместе с тем, глубоким.

– Я же говорил, что чудо должно случиться!

– Маша! Димка! Вот вы где! – Воскликнула Анечка. Она проснулась, пришла из своей части комнаты и села рядом на кровать. – Так вкусно пахнет цветами! – Сказала она.

На душе у Маши стало спокойно и радостно. Она больше ничего не боялась, она знала, что чудо произойдёт. Уже произошло. Они прошли весь путь до конца, получили все уроки. Именно так всё и должно было случиться. И именно здесь они должны были оказаться. Ангел говорил, что тьма не будет вечной. И теперь она была побеждена, несмотря на всю свою силу, она погибла навсегда. И этого уже никто не мог изменить. Чудо должно произойти, и это неотвратимо.

Облако как будто медленно двигалось, лунный свет вдруг стал нестерпимо ярким, и дети увидели в его лучах женщину в серебряных одеждах. Её воздушная шаль как будто бы сливалась с туманом. На голове у неё был кокошник, украшенный жемчугом, а в центре его сверкала звезда.

– Ты всё правильно поняла, Машенька. – Сказала женщина. – Испытание закончилось, впереди только радость! Дети встали на ноги и не отрываясь смотрели на неожиданную, или, правильнее сказать, долгожданную, гостью.

– Как вас зовут? – Спросил Димка.

– Я Ангел Мира. – Ответила женщина. – А вас я знаю, Машенька, Димка и Анечка! Вы были такими смелыми и прошли все испытания! Не без трудностей, но вы с помощью Божьей всё преодолели.

– Вы заберёте нас с собой? – Спросила Анечка.

– Конечно, моё сокровище! – Ответила Ангел Мира. – Мы уже близки к цели, остаётся до неё дойти. Идёмте же за мной!

Ангел Мира дала руку Анечке. Остальные дети окружили её. И они пошли по туману на свет. Вокруг уже ничего не было видно. Но чувствовалось, что уже не было той комнаты. Как будто облако перенесло их в другое место.

Они шли как по туннелю на свет. И вот, вдали стали видны очертания какого-то сказочного терема. Он то скрывался, как будто бы в облаках или ветвях деревьев, то снова появлялся.

Наконец, они подошли совсем близко. Туман рассеялся, и они оказались у прекрасного деревянного храма, который стоял среди елей и высоких сосен. Снег падал на его крышу и засыпал всё вокруг, так что храм казался серебряным теремом. Сбоку стоял другой терем, это была высокая колокольня, а рядом маленький – звонница. Её колокола стали звонить, созывая к службе. Этот перезвон был прекрасен.

У храма стоял вертеп, сделанный из железного каркаса золотого цвета и еловых ветвей, над ним горела Рождественская звезда. Уже темнело. Ангел Мира пригласила детей проследовать за ней в храм. Теперь она выглядела уже по-другому, на ней был платок и шаль, поверх платья. На крыльце их ждали другие дети: девушки и юноши разных возрастов. От возраста Анечки и даже младше, до совсем взрослых.

Ангел представила детям Машу, Диму и Анечку.

– А это мой хор! – Сказала она, указывая собравшихся детей. – Надеюсь, вы подружитесь!

И они стали знакомиться с хором. Димка сразу же стал играть с мальчиками в снежки и бегать вокруг храма по огромным сугробам. Девочки ласково приняли Машу и Анечку и предложили им тоже остаться в хоре.

– Однако скоро уже время службы! – Сказала Ангел. – А нам ещё распеться нужно! Скорее все в храм! Позовите мальчишек!

Все зашли в нарфикс храма и стали распеваться. Маше с Димкой это по первому разу показалось необычным, но Анечке понравилось, и она распевалась как опытная хористка. Потом руководитель хора предложила спеть детям несколько песен, и хор стал петь прекрасные рождественские песни, многие из которых показались детям почему-то знакомыми.

Наконец, наступило время службы. В храме была полутьма, освящаемая огнём свечей. Священник в алтаре разжёг кадило. Началось Великое повечерие. Чтец читал псалмы.

И вот, Царские врата раскрылись. Хор запел древним византийским распевом: «С на́ми Бог, разуме́йте язы́цы, и покаря́йтеся: Я́ко с на́ми Бог». Маша, Дима и Анечка ещё никогда не слышали такого красивого пения, хотя оно было необычно для них. Им казалось, что это и есть ангельское пение. Священник возглашал громогласным голосов стихи: «Услы́шите до после́дних земли́», и хор отвечал: «Я́ко с на́ми Бог».

Могу́щии покаря́йтеся: / Я́ко с на́ми Бог.

А́ще бо па́ки возмо́жете, / и па́ки побежде́ни бу́дете: / Я́ко с на́ми Бог.

И и́же а́ще сове́т совещава́ете, / разори́т Госпо́дь: / Я́ко с на́ми Бог.

И сло́во, е́же а́ще возглаго́лете, / не пребу́дет в вас: / Я́ко с на́ми Бог.

Стра́ха же ва́шего не убои́мся, / ниже́ смути́мся: / Я́ко с на́ми Бог.

Дети заметили, что храм постепенно заполнился людьми. Многие пришли на праздничную службу. Маше, Димке и Анечке было хорошо, они чувствовали праздничную радость, среди хора они были своими. И они были со своими на службе Богу, пели вместе. Это то чувство, передать которое невозможно. Священник продолжал возглашать, а хор ему отвечал:

Го́спода же Бо́га на́шего Того́ освяти́м, / и Той бу́дет нам в страх: / Я́ко с на́ми Бог.

И а́ще на Него́ наде́яся бу́ду, / бу́дет мне во освяще́ние: / Я́ко с на́ми Бог.

И упова́я бу́ду на Него́, / и спасу́ся Им: / Я́ко с на́ми Бог.

Се аз и де́ти, я́же ми даде́ Бог: / Я́ко с на́ми Бог.

Возглашая это, священник повернулся и вышел из алтаря. Он был в белых праздничных одеждах, старик с седой бородой. И вдруг дети узнали в нём своего Старца. Тот, взглянув на них своим обычным строгим взглядом (который на самом деле, как знали дети, не был строгим), и продолжал дальше:

Лю́дие ходя́щии во тьме, / ви́деша свет ве́лий: / Я́ко с на́ми Бог.

Живу́щии во стране́ и се́ни сме́ртней, / свет возсия́ет на вы: / Я́ко с на́ми Бог.

Я́ко Отроча́ роди́ся нам, / Сын, и даде́ся нам: / Я́ко с на́ми Бог.

Его́же нача́льство бысть на ра́ме Его́: / Я́ко с на́ми Бог.

И ми́ра Его́ несть преде́ла: / Я́ко с на́ми Бог.

И нарица́ется И́мя Его́, / Вели́ка Сове́та А́нгел: / Я́ко с на́ми Бог.

Чу́ден Сове́тник: / Я́ко с на́ми Бог.

Бог кре́пок, Власти́тель, / Нача́льник ми́ра: / Я́ко с на́ми Бог.

Оте́ц бу́дущаго ве́ка: / Я́ко с на́ми Бог.

А Рождественская служба продолжалась дальше. И дети увидели, что прислуживал Старцу алтарник — юноша, которого они узнали: это был тот самый первый Ангел. И Маша, Димка и Анечка были на седьмом небе от счастья, но самая большая радость была впереди. Руководитель хора показала им среди людей их маму и папу. Те подошли к ним и радостно их обняли и расцеловали. Они действительно встретили папу, и мама тоже была здесь, и они все могли разделить их радость. Маша заметила на стене икону Царственных страстотерпцев и сразу узнала их.

Среди людей дети теперь увидели Марусю, солдата со своим сыном и старушку из их видений. Здесь были все. Вся полнота вселенной, все, кто был им дорог.

Свет наполнил всё. Это место было вне пространства и времени.

---

---

[[1]]